L'Iran élabore un projet de loi urgent pour sortir du Traité de non-prolifération nucléaire.

Selon l'Associated Press, les travaux au Centre de recherche nucléaire Shimon Peres dans le Néguev, près de la ville de Dimona, suscitent des interrogations sur la position d'Israël, largement considéré comme le seul État doté de l'arme nucléaire au Moyen-Orient.

Ces travaux pourraient également provoquer des critiques internationales, d'autant plus qu'ils interviennent après que Israël et les États-Unis ont frappé des sites nucléaires en Iran en juin, craignant que la République islamique n'utilise ses installations d'enrichissement pour se doter d'armes nucléaires. Parmi les sites attaqués figurait le réacteur à eau lourde iranien d'Arak.

Analyses des experts (selon l'AP) :

Sept experts ayant examiné les images estiment que les travaux sont liés au programme d'armes nucléaires israélien suspecté depuis longtemps, en raison de leur proximité avec le réacteur de Dimona, où il n'y a pas de centrale civile. Cependant, ils divergent sur la nature de la nouvelle construction.

Trois d'entre eux ont déclaré que l'emplacement, la taille et le fait que la structure semble à plusieurs étages rendent l'explication la plus probable la construction d'un nouveau réacteur à eau lourde. De tels réacteurs peuvent produire du plutonium et d'autres matériaux clés pour les armes nucléaires.

Les quatre autres ont reconnu la possibilité d'un réacteur à eau lourde, mais ont également suggéré que les travaux pourraient concerner une nouvelle installation d'assemblage d'armes nucléaires. Ils ont refusé de se prononcer avec certitude car la construction en est encore à ses débuts.

Jeffrey Lewis, expert au Centre James Martin pour les études sur la non-prolifération à l'Institut Middlebury d'études internationales, a basé son évaluation sur les images et l'histoire de Dimona : "Il s'agit probablement d'un réacteur, cette évaluation est circonstancielle mais c'est la nature de ces choses. Il est très difficile d'imaginer que ce soit autre chose."

Le gouvernement israélien n'a ni confirmé ni nié posséder des armes nucléaires et n'a pas répondu aux demandes de commentaires. La Maison Blanche, principal allié d'Israël, n'a pas non plus répondu aux demandes de commentaires.

L'Associated Press a été la première à rapporter les travaux d'excavation sur le site, situé à environ 90 kilomètres au sud de Jérusalem, en 2021. À cette époque, des images satellites montraient des ouvriers creusant une fosse d'environ 150 mètres de long et 60 mètres de large près du réacteur à eau lourde d'origine du site.

Des images prises le 5 juillet par Planet Labs pour la BBC montrent une construction intensive sur le site d'excavation. De solides murs de soutènement en béton semblent avoir été installés, le site semblant comporter plusieurs étages souterrains, avec de grandes grues au-dessus.

Actuellement, il n'y a pas de dôme de confinement ni d'autres caractéristiques généralement associées à un réacteur à eau lourde visibles sur le site, mais ils pourraient être ajoutés plus tard ou le réacteur pourrait être conçu sans eux. Le réacteur actuel de Dimona, entré en service dans les années 1960, a fonctionné beaucoup plus longtemps que la plupart des réacteurs de la même époque, ce qui suggère qu'il devra être remplacé ou mis à niveau bientôt.

Lewis a expliqué : "Il est haut, ce qui est attendu car le cœur du réacteur sera très élevé. En fonction de l'emplacement, de la taille et de l'absence générale de construction là-bas, il est plus probable que ce soit un réacteur plutôt que toute autre chose."

Edwin Lyman, expert nucléaire à l'Union des scientifiques inquiets basée à Cambridge, Massachusetts, a déclaré que la nouvelle construction pourrait être un réacteur en forme de boîte sans dôme de confinement visible, bien qu'il ait reconnu que le manque de transparence rend difficile d'en être sûr.

Lyman a déclaré qu'Israël "n'autorise aucune inspection internationale ni vérification de ce qu'il fait, obligeant le public à spéculer."

Alors que les détails concernant Dimona restent des secrets bien gardés en Israël, un lanceur d'alerte dans les années 1980 a révélé des détails et des photos de l'installation qui ont conduit les experts à conclure qu'Israël avait produit des dizaines de têtes nucléaires.

Daryl G. Kimball, directeur exécutif de l'Arms Control Association basée à Washington, a déclaré : "S'il s'agit d'un réacteur à eau lourde, ils cherchent à maintenir la capacité de produire du combustible usé qui peut ensuite être traité pour séparer le plutonium pour plus d'armes nucléaires," ajoutant : "Ou ils construisent une installation pour maintenir leur arsenal ou fabriquer des ogives supplémentaires."

Le programme israélien est censé s'appuyer sur les sous-produits du réacteur à eau lourde. Comme l'Inde et le Pakistan, Israël utilise des réacteurs à eau lourde pour fabriquer ses armes nucléaires. Les réacteurs peuvent être utilisés à des fins scientifiques, mais le plutonium — qui provoque la réaction en chaîne nucléaire nécessaire dans une bombe atomique — est un sous-produit du processus. Le tritium est un autre sous-produit et peut être utilisé pour augmenter la puissance explosive des ogives.

En raison du secret entourant le programme israélien, il reste difficile d'estimer le nombre d'armes nucléaires qu'il possède. En 2022, le Bulletin of the Atomic Scientists a estimé ce nombre à environ 90 ogives. L'obtention de plus de tritium pour remplacer les matériaux en décomposition pourrait être la raison des travaux à Dimona, Lyman notant qu'il se dégrade de 5 % par an, ajoutant : "S'ils construisent un nouveau réacteur de production, cela ne signifie pas nécessairement qu'ils cherchent à augmenter leur plutonium, mais à fabriquer du tritium."

On pense qu'Israël a commencé à construire le site nucléaire dans le désert à la fin des années 1950 après avoir affronté plusieurs guerres avec ses voisins arabes suite à sa création en 1948 après l'Holocauste. Sa politique d'ambiguïté nucléaire est censée avoir aidé à dissuader ses ennemis.

Israël fait partie des neuf pays confirmés ou supposés posséder des armes nucléaires et est l'un des quatre seuls pays n'ayant jamais adhéré au Traité de non-prolifération nucléaire, un accord international historique visant à stopper la prolifération des armes nucléaires. Cela signifie que l'Agence internationale de l'énergie atomique, l'organisme de surveillance nucléaire de l'ONU, n'a pas le droit d'inspecter le site de Dimona.

Interrogée sur les travaux, l'Agence internationale de l'énergie atomique, basée à Vienne, a réitéré qu'Israël "n'est pas obligée de fournir des informations sur d'autres installations nucléaires dans le pays" en dehors de son réacteur de recherche à Soreq.