Des images satellites ont révélé une activité de construction accélérée à l'intérieur d'une installation nucléaire secrète dans le désert du Néguev, attirant une nouvelle attention sur le programme d'armes nucléaires d'Israël, au milieu de spéculations selon lesquelles la nouvelle construction pourrait être soit un réacteur nucléaire moderne, soit une installation d'assemblage de têtes nucléaires.

Selon l'Associated Press, l'installation, connue sous le nom de Centre de recherche nucléaire Shimon Peres du Néguev près de la ville de Dimona, a longtemps été un point focal des soupçons concernant l'arsenal nucléaire d'Israël.

Des experts en énergie nucléaire affirment que les images capturées le 5 juillet par Planet Labs montrent une nette escalade du rythme des constructions par rapport à ce qui avait été observé pour la première fois en 2021.

Les images révèlent des murs en béton épais, une infrastructure à plusieurs étages et d'énormes grues en fonctionnement sur le site, indiquant un projet souterrain à grande échelle.

Experts divisés sur les estimations

Sept experts nucléaires qui ont examiné les images pour l'Associated Press ont convenu que le projet est probablement lié au programme nucléaire israélien en raison de sa proximité avec le réacteur original de Dimona, mais ils étaient divisés sur la nature de l'installation en construction.

Trois experts ont suggéré que le projet pourrait être un nouveau réacteur à eau lourde, ce qui permettrait la production de plutonium, un élément clé dans la fabrication d'armes nucléaires.

Quatre autres ont indiqué que l'installation pourrait être destinée à l'assemblage ou à la maintenance des têtes nucléaires, soulignant la difficulté de certitude en raison des informations limitées et du stade précoce de la construction.

L'expert en non-prolifération nucléaire Jeffrey Lewis a déclaré : « La possibilité la plus probable est que ce qui est construit est un réacteur nucléaire, basé sur la taille, l'emplacement et le contexte historique de l'installation. Il est difficile d'imaginer que ce soit autre chose. »

Secret israélien

Le gouvernement israélien est resté totalement silencieux sur le projet et n'a émis aucun commentaire officiel malgré les demandes répétées des médias. La Maison Blanche, alliée la plus proche d'Israël, a également refusé de commenter.

Israël est l'un des rares pays à ne pas avoir rejoint le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP), ce qui lui permet de poursuivre ses activités nucléaires sans surveillance directe de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), qui a confirmé qu'elle n'est pas autorisée à inspecter l'installation de Dimona, à l'exception du réacteur de recherche de Soreq.

Motivations possibles pour la nouvelle construction

Les analystes estiment que la construction pourrait remplacer le réacteur actuel, qui date des années 1960 et fonctionne depuis plus longtemps que la plupart des réacteurs de la même génération.

Certains suggèrent également que le projet vise à produire du tritium, utilisé pour renforcer la puissance des têtes nucléaires, d'autant plus que cette matière se décompose à un taux de 5 % par an.

L'expert en sécurité nucléaire Edwin Lyman suggère que « la nouvelle construction pourrait être un réacteur avec une conception différente de celle traditionnelle, peut-être sans dôme de confinement. Mais le manque d'informations rend tout cela spéculatif. »

Daryl Kimball, directeur de l'Arms Control Association à Washington, a déclaré : « Si l'installation est destinée à produire du plutonium ou du tritium, elle vise soit à maintenir la préparation nucléaire, soit à étendre l'arsenal. »