Des expériences en laboratoire indiquent que les petits morceaux de plastique qui pénètrent dans l'intestin humain peuvent affecter négativement les bactéries bénéfiques et autres microbes qui y vivent naturellement, connus sous le nom de microbiome intestinal.

Des chercheurs lors de la conférence de la Société européenne de gastroentérologie tenue à Berlin ont rapporté que certains changements causés par les particules plastiques microscopiques dans les microbes intestinaux en éprouvette étaient similaires aux changements observés dans des cas de dépression, de cancer colorectal et d'autres maladies.

Des études antérieures ont révélé la présence de particules plastiques microscopiques dans des échantillons de personnes et des biopsies du côlon chez une grande proportion de volontaires.

La nouvelle étude a utilisé des échantillons de 5 volontaires en bonne santé, où les chercheurs ont cultivé les bactéries intestinales en laboratoire, puis les ont exposées à cinq types courants de particules plastiques microscopiques à des concentrations simulant ce à quoi un humain pourrait être exposé dans la vie quotidienne. Globalement, le nombre total de bactéries n'a pas changé.

Cependant, les cultures bactériennes exposées aux particules plastiques microscopiques ont montré une baisse significative des niveaux d'acidité, ce qui indique un changement dans l'activité des processus biologiques effectués par les bactéries dans l'intestin pour convertir les nutriments en énergie ou en composés bénéfiques.

Les chercheurs ont également observé des modifications dans la composition bactérienne liées aux particules plastiques microscopiques.