Beaucoup de personnes se plaignent d'une faiblesse progressive du sens du goût avec l'âge, souvent sans s'en rendre compte au début. Selon une étude réalisée en 2016, environ les trois quarts des personnes âgées souffrent de problèmes de goût, ce qui en fait le sens le plus affecté par l'âge.

La Dre Paul Joseph, codirectrice du Centre national pour l'odorat et le goût aux Instituts nationaux de la santé américains, explique que la perte du goût se produit lentement, au point que la plupart des gens ne la remarquent qu'après longtemps. Souvent, ils pensent que le problème vient du goût, alors qu'en réalité il est lié à l'odorat, qui constitue une partie essentielle de la perception des saveurs.

Quelle que soit la cause, la perte du goût ou de l'odorat affecte directement la santé générale. Certaines personnes perdent l'appétit et deviennent plus fragiles, tandis que d'autres consomment davantage d'aliments salés, gras ou sucrés pour compenser le manque de saveur, ce qui augmente le risque de diabète et de maladies cardiaques.

La perte de ces deux sens est également liée à la dépression, car ils sont connectés aux centres émotionnels et de récompense du cerveau, et la nourriture fait partie de l'identité culturelle et familiale. La Dre Joseph ajoute : « L'odorat et le goût ne sont pas des sens secondaires. Ils sont liés à la survie, à la nutrition, à la sécurité et à la santé mentale. »

Causes possibles de la perte d'odorat et de goût

Les médecins identifient cinq causes principales : les traumatismes, les virus, les infections chroniques, la santé bucco-dentaire et le vieillissement.

Les accidents, les lésions cérébrales ou les interventions chirurgicales sur la tête, le nez ou l'oreille peuvent endommager les nerfs responsables de l'odorat et du goût, selon la Dre Janet Pinto, chirurgienne tête et cou à l'Université de Chicago.

Les virus peuvent aussi causer des dommages temporaires ou permanents. Par exemple, le virus COVID-19 attaque les cellules de soutien dans le nez et perturbe les nerfs responsables de l'odorat, empêchant parfois leur régénération.

La rhinite chronique durant plus de 12 semaines peut bloquer le passage des odeurs et endommager la muqueuse nasale, surtout en cas de sinusite, polypes ou allergies. Pinto souligne l'importance d'un traitement précoce pour éviter des dommages permanents.

La santé buccale affecte directement le goût. Les maladies des gencives, les infections, la sécheresse buccale ou l'accumulation de bactéries et de résidus alimentaires sur la langue réduisent la capacité à goûter les saveurs, selon le Dr Sukirth Ganesan de l'Université de l'Iowa. Il est donc conseillé de maintenir une bonne hygiène buccale, de boire suffisamment d'eau et de nettoyer régulièrement la langue. Cependant, certains facteurs restent insolubles, comme les prothèses dentaires qui limitent la sensation de la texture des aliments et leur influence sur le goût.

Le vieillissement est le facteur le plus important. Après 60 ans, le nombre de bourgeons gustatifs et de récepteurs olfactifs diminue progressivement, et leur régénération naturelle décline, selon le Dr Jai Bhat, spécialiste en gériatrie dans l'Illinois.

Des maladies telles que le diabète, l'accident vasculaire cérébral, Alzheimer, Parkinson, ainsi que certains médicaments comme les antibiotiques, antidépresseurs, antihypertenseurs et chimiothérapies, aggravent le problème.

Les personnes âgées prennent souvent plusieurs médicaments simultanément, ce qui augmente les risques. Bhat conseille de ne pas arrêter un médicament sans consulter un médecin, car les doses peuvent être ajustées, remplacées ou les effets secondaires gérés.

Dans les cas temporaires comme la congestion nasale, les sens peuvent être restaurés après traitement. Mais dans la plupart des cas chroniques, les médecins n'ont pas de traitement efficace pour restaurer complètement le goût ou l'odorat, selon la chercheuse Linda Bartoshuk de l'Université George Washington.

Certains patients se tournent vers des compléments de zinc ou des séances d'acupuncture, mais les études ne prouvent pas leur efficacité. Les compléments de vitamine B12 ou de fer peuvent aider uniquement en cas de carence réelle.

Un traitement recommandé est le « entraînement olfactif », une forme de physiothérapie nasale basée sur l'inhalation de certaines odeurs deux fois par jour pendant 6 à 9 mois. Certains patients montrent une amélioration, surtout s'ils sont plus jeunes ou ont perdu l'odorat après une infection virale récente, bien que les résultats des études soient variables.