Les médecins et développeurs de médicaments ont été stupéfaits lorsqu'ils ont vu pour la première fois les images issues d'une forme innovante de radiothérapie ciblée. Lors d'un essai clinique, un traitement développé par Novartis a réussi à éliminer complètement le cancer métastasé chez certains patients en seulement six mois.

Le Dr Michael Morris, oncologue au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, a qualifié les résultats de "stupéfiants" et "sans précédent", les examens montrant que près de 9 % des participants étaient totalement exempts de cancer lors du premier essai, ce taux passant à 21 % lors du second.

Bien que Novartis développe des médicaments contre le cancer depuis des décennies, elle est devenue un pionnier dans le domaine de la thérapie par radioligands après avoir acquis cette technologie via deux acquisitions : la première en 2017 avec l'achat d'Advanced Accelerator Applications, fondée par des scientifiques du CERN, et la seconde l'année suivante avec un rachat de 2,1 milliards de dollars de la société américaine de biotechnologie Endocyte.

La radiothérapie traditionnelle traite environ la moitié des patients atteints de cancer en dirigeant des radiations depuis l'extérieur du corps vers les cellules cancéreuses, mais elle endommage souvent les tissus sains environnants. La thérapie par radioligands est administrée par voie intraveineuse sous forme d'une solution contenant des isotopes radioactifs liés à des ligands — des molécules qui se lient à des récepteurs spécifiques à la surface des cellules cancéreuses — permettant de délivrer une dose de radiation précise et concentrée à la tumeur tout en minimisant les dommages aux tissus sains.

Le médicament Lutathera, acquis par Novartis dans le cadre de l'acquisition d'Advanced Accelerator, fut le premier traitement approuvé dans cette catégorie, recevant une approbation initiale en 2017 pour certains cancers gastro-intestinaux. En 2022, la société a obtenu la première approbation américaine pour Pluvicto dans le traitement du cancer de la prostate, étendant ensuite son utilisation aux patients aux stades précoces de la maladie.

Estimant la taille potentielle du marché, le PDG de Novartis, Vasant Narasimhan, avait prédit en 2021 qu'il atteindrait environ 10 milliards de dollars, mais il a déclaré plus tôt cette année au Financial Times que le marché pourrait varier entre 25 et 30 milliards de dollars si les attentes sont atteintes.

Cependant, ce traitement prometteur fait face à d'énormes défis logistiques, nécessitant la production d'isotopes radioactifs dans des réacteurs nucléaires, suivie de la fabrication, du transport et de la livraison des médicaments radiopharmaceutiques aux patients selon des normes de sécurité strictes — obstacles que Novartis s'efforce de surmonter depuis des années.

D'autres entreprises pharmaceutiques ont commencé à voir des opportunités prometteuses dans ce domaine et cherchent à innover. En 2023 et 2024, Eli Lilly (États-Unis), AstraZeneca (Royaume-Uni) et Sanofi (France) ont acquis des startups développant des thérapies basées sur les radioligands.

Philip Holtzer, directeur général de la chimie spécialisée en radioligands chez Novartis, a déclaré que les startups dans ce domaine apparaissent "comme des champignons", tout comme les fournisseurs d'isotopes radioactifs. Il a ajouté : "Un grand marché est en train de se former."

Novartis mène actuellement 15 essais cliniques impliquant 7 thérapies potentielles par radioligands, ainsi que plusieurs projets en phase préclinique. La société étend ses recherches pour explorer divers isotopes, développer des thérapies combinées et étendre les applications thérapeutiques à d'autres cancers, notamment du poumon, du sein, du pancréas et du côlon.

Au siège de Novartis à Bâle, en Suisse, le laboratoire principal de thérapie par radioligands a subi des modifications structurelles spéciales, renforcé pour accueillir 40 tonnes de plomb afin d'empêcher les fuites de radiation. Tous les scientifiques travaillant dans le laboratoire portent deux dosimètres — dont un miniaturisé sur le doigt — pour surveiller précisément leur exposition aux radiations.

Les chercheurs s'efforcent d'élargir l'efficacité de ce type de traitement pour couvrir un spectre plus large de cancers. Vasant Narasimhan a déclaré : "Chaque type de cancer aura une solution unique", ajoutant : "Rien dans le corps humain ne peut être traité avec une approche plug-and-play, il faut relever et résoudre différents défis."

Une fois que les nouvelles thérapies par radioligands obtiennent les approbations officielles, un autre défi apparaît : la production commerciale à grande échelle. Novartis a déjà sécurisé une grande part des approvisionnements en isotope lutétium-177, poussant ses concurrents à chercher des alternatives comme l'isotope actinium. Étant donné que la Russie est une source majeure d'actinium, les entreprises cherchent à sécuriser des sources alternatives ailleurs.

Après la production de la matière radioactive, la société dispose de seulement trois à cinq jours pour fabriquer le médicament et le livrer au patient avant que la désintégration radioactive ne réduise son efficacité. Chaque flacon est fabriqué sur mesure pour un patient spécifique selon son calendrier de traitement. Novartis a auparavant rencontré des difficultés à répondre à la demande de Pluvicto, mais rapporte désormais que 99,5 % des doses sont livrées le jour prévu.

Stephen Lang, responsable des opérations chez Novartis, a expliqué que l'isotope radioactif doit se lier précisément à la molécule ciblant les cellules cancéreuses, puis subir des tests de qualité. Il a ajouté : "Il ne s'agit pas seulement de rapidité, la dose doit être correcte dès la première tentative."

Une équipe spécialisée travaille 24h/24 pour suivre les flacons équipés de systèmes GPS, tandis que Novartis a commencé à utiliser l'IA générative pour prédire les problèmes logistiques et choisir les itinéraires optimaux vers les hôpitaux. Pour réduire les distances entre les sites de fabrication, les hôpitaux et les patients, la société étend son réseau de fabrication — actuellement limité à six usines aux États-Unis et en Europe — en ajoutant de nouvelles installations en Chine, au Japon et dans d'autres régions des États-Unis.

Des défis supplémentaires apparaissent lors de l'administration de la thérapie par radioligands aux patients ; contrairement à la radiothérapie externe, la matière radioactive reste dans le corps du patient et continue d'agir après l'administration de la dose. Certains pays, comme l'Allemagne et le Japon, exigent que les patients restent isolés la nuit dans des chambres d'hôpital blindées pour éviter les fuites de radiation, mais très peu d'entreprises peuvent actuellement construire ces installations spécialisées. Les médecins ont également besoin d'une formation spéciale pour gérer ces patients. Dans certains pays, l'urine des patients doit être collectée et stockée pendant 70 jours jusqu'à ce que l'activité radioactive diminue.

Carla Panziger, gestionnaire de portefeuille chez Fontopel, société de gestion d'actifs investisseuse dans Novartis, estime que malgré tous ces obstacles, ces thérapies ciblées représentent "l'avenir du traitement du cancer". Elle a ajouté que 2025 sera une année charnière pour Novartis, notamment après l'approbation élargie de Pluvicto, qui a doublé le nombre de patients potentiels pouvant en bénéficier. Cependant, Panziger prévoit que la construction du système intégré nécessaire pour adopter la thérapie par radioligands comme option principale prendra entre 10 et 15 ans.