Certaines personnes peuvent vivre un moment étrange ne durant que quelques minutes, comme une vision floue, une faiblesse soudaine dans la main ou le pied, ou des difficultés à parler et à s'exprimer. Les symptômes disparaissent rapidement, ce qui fait penser à une simple fatigue ou un vertige passager, mais la réalité est plus grave. Cette condition, appelée accident ischémique transitoire (AIT) par les médecins, n'est pas une "attaque légère", mais un avertissement précoce pouvant révéler un danger imminent menaçant les cellules cérébrales et la mémoire future.

Selon un rapport publié sur le site Health Harvard, un AIT survient lorsque le flux sanguin vers une partie du cerveau s'arrête temporairement pendant quelques secondes ou minutes avant de revenir à la normale.

Bien que le patient retrouve rapidement conscience et fonctions, le cerveau subit pendant ces instants un manque aigu d'oxygène pouvant laisser une trace cachée sur les tissus nerveux.

Les médecins comparent ce type d'attaque à une "alarme" précédant un AVC majeur, et le considèrent comme l'un des indicateurs les plus forts de faiblesse des vaisseaux cérébraux.

La différence entre un AIT et un AVC réel réside dans la durée et l'effet ; le premier est temporaire et ne laisse généralement pas de signes clairs à l'IRM, tandis que le second cause la mort effective des cellules cérébrales. Cependant, des recherches récentes montrent que la distinction entre les deux n'est pas aussi nette qu'on le pensait, car les AIT peuvent laisser des effets cumulatifs affectant la pensée et la mémoire au fil des ans.

Dans l'une des plus grandes études sur ce sujet, plus de trente mille personnes d'âge moyen sans antécédents d'AVC ou d'attaque cérébrale ont été suivies pendant près de quatorze ans.

Durant cette période, des cas d'AIT ont été enregistrés, et les performances mentales et cognitives de ces personnes ont été comparées à deux autres groupes : l'un avec des AVC confirmés, et l'autre resté complètement sain.

Les résultats ont montré que ceux ayant vécu un AIT ont connu un déclin progressif de leurs capacités mentales, bien que plus lent que chez ceux ayant subi un AVC complet.

Ceux qui n'ont subi ni l'un ni l'autre ont maintenu un niveau cognitif plus stable au fil des années.

Plusieurs raisons scientifiques tentent d'expliquer ce phénomène :

• Perturbation de la barrière hémato-encéphalique : L'interruption temporaire du flux sanguin augmente la perméabilité de la barrière protectrice du cerveau, permettant la fuite de substances inflammatoires affectant les cellules nerveuses sensibles.
• Micro-inflammation et accumulation de protéines toxiques : Certains scientifiques pensent que l'attaque peut déclencher des processus inflammatoires conduisant à l'accumulation de protéines telles que l'"amyloïde", liée à la maladie d'Alzheimer.
• Répétition d'attaques mineures non perçues : Certains patients peuvent subir des attaques mineures répétées sans s'en rendre compte, entraînant des dommages cumulatifs aux petits vaisseaux nourrissant les zones responsables de la mémoire et de la planification.
• Démence vasculaire : Lorsque ces vaisseaux sont endommagés à long terme, le cerveau perd son efficacité à fournir de l'oxygène aux cellules, ce qui entraîne un type de démence appelée démence vasculaire, caractérisée par un déclin de la mémoire et des capacités de calcul et d'organisation.

Un point important renforçant la crédibilité de la récente étude est l'utilisation de techniques d'IRM haute résolution permettant de distinguer les petits AVC des véritables AIT. Les personnes classées dans la catégorie des AIT ne présentaient aucune lésion cérébrale, confirmant que le dysfonctionnement était vraiment temporaire, mais malgré cela, des signes de déclin cognitif sont apparus immédiatement après l'attaque. Un suivi neuropsychologique est essentiel, car un retard dans le diagnostic signifie la perte d'une chance d'intervention précoce.

La prévention des AIT commence par la gestion des facteurs de risque vasculaires qui causent les AVC majeurs.

Les médecins recommandent une série de mesures simples mais efficaces :

• Maintenir une pression artérielle normale par un suivi régulier.
• Contrôler les niveaux de sucre dans le sang pour éviter les dommages aux petits vaisseaux.
• Réduire le cholestérol et éviter les aliments gras saturés.
• Arrêter immédiatement de fumer, car c'est une cause majeure de rétrécissement des artères.
• Faire de l'exercice régulièrement pour améliorer le flux sanguin vers le cerveau.
• Consulter un médecin dès l'apparition de symptômes tels qu'une faiblesse soudaine d'un membre ou des troubles de la parole ou de la vision.

Une réponse rapide peut sauver le cerveau d'un dommage irréparable ; chaque minute de retard signifie la perte de milliers de cellules nerveuses.

Même après avoir surmonté un AIT, le patient ne doit pas être laissé sans suivi cognitif.

Les experts recommandent des tests d'évaluation cognitive précoces pour déterminer le niveau de performance mentale, puis surveiller tout changement ultérieur.

Une intervention précoce par médicaments ou thérapie cognitivo-comportementale peut aider à compenser les compétences endommagées et stimuler le cerveau à reconstruire les réseaux neuronaux.

Même si les symptômes disparaissent en quelques minutes, la survenue de l'un des cas suivants nécessite une consultation médicale immédiate :

• Engourdissement soudain du visage, de la main ou du pied.
• Perte d'équilibre ou chutes inexpliquées.
• Faiblesse de la parole ou difficulté à comprendre.
• Vision double ou perte partielle de la vue.
• Maux de tête sévères et soudains inhabituels.

Ces signes ne sont pas passagers comme certains le pensent, mais un appel précoce à l'aide du cerveau avant qu'il ne soit trop tard.