Une étude récente a dévoilé une surprise historique étonnante concernant la célèbre statue en bronze du Lion ailé perchée au sommet de l'une des colonnes de la place Saint-Marc à Venise, l'un des symboles les plus importants de cette ancienne ville italienne.

Selon une recherche scientifique avancée menée par une équipe de l'Université de Padoue en Italie, les analyses en laboratoire ont réfuté les récits historiques antérieurs attribuant la statue aux civilisations d'Irak ou de la Grèce antique. L'analyse isotopique a révélé que le cuivre provient des mines du bassin du fleuve Yangtsé en Chine.

L'étude suggère que la statue aurait pu voyager le long de la légendaire Route de la Soie dans un voyage épique de la Chine à l'Italie, peut-être portée par le père et l'oncle du célèbre explorateur Marco Polo lors de leur voyage à la cour mongole de Pékin au XIIIe siècle.

Cette découverte scientifique ne résout pas seulement une énigme vieille de huit siècles, mais réécrit également un chapitre de l'histoire des échanges culturels entre civilisations et soulève de nouvelles questions sur les routes de transfert du patrimoine artistique entre l'Est et l'Ouest au Moyen Âge.

Une analyse avancée des isotopes du plomb sur des échantillons prélevés sur la statue a montré que le cuivre utilisé pour sa fabrication provient de la région du bas Yangtsé dans le sud-est de la Chine. Les scientifiques ont écrit : "Les isotopes du plomb offrent un moyen fiable de relier les métaux à leurs gisements originaux."

La recherche indique également que la statue est similaire en type aux statues qui gardaient les tombes durant l'Empire Tang, qui a régné en Chine entre 618 et 907 après J.-C.

Les scientifiques pensent que la statue entière a probablement été apportée à Venise après que Niccolò et Maffeo Polo (le père et l'oncle de Marco Polo) l'ont trouvée lors de leur visite à la cour mongole de Khanbaliq (Pékin actuel). Après son arrivée à Venise, elle a été modifiée pour ressembler à l'emblème de la république — le Lion ailé de Saint-Marc.

L'examen visuel a révélé que la statue avait autrefois des cornes, ce qui signifie qu'elle ressemblait étroitement à une statue chinoise traditionnelle appelée zhenmushou (bêtes gardiennes de tombes qui repoussaient les mauvais esprits pendant la dynastie Tang).

Les cornes ont probablement été retirées plus tard, et les oreilles raccourcies pour l'adapter à la forme du lion de Saint-Marc.

Ce symbole est partout à Venise, ornant les bâtiments et les pièces de monnaie. Il est également l'emblème du prix principal du Festival du film de Venise, le Lion d'or.

Cependant, on sait peu de choses sur l'histoire de la statue. Comme l'a déclaré Massimo Vidale, coauteur de l'étude : "Nous ne savons pas quand la statue est arrivée à Venise, où elle a été remodelée, qui l'a fait, ni quand elle a été placée sur la colonne où elle est encore visible aujourd'hui." Les scientifiques ont confirmé que leur étude montre l'étendue géographique de l'influence de la République de Venise, l'une des grandes puissances commerciales de l'Europe médiévale, et le degré d'interconnexion de son monde.

Des chercheurs antérieurs avaient suggéré que la statue provenait de Mésopotamie (l'Irak actuel), de la Perse antique ou de la Grèce antique.

Vidale a conclu : "Venise est une ville pleine de mystères, mais l'un d'eux a été résolu : le Lion de Saint-Marc est chinois et a parcouru la Route de la Soie."