Aujourd'hui marque l'anniversaire de la naissance du célèbre philosophe spirituel chinois Confucius, né le 28 septembre 551 av. J.-C. Il fut le premier philosophe chinois à établir avec succès une doctrine englobant toutes les traditions chinoises concernant le comportement social et moral. Sa philosophie repose sur des valeurs morales personnelles.

Confucius est connu dans la culture chinoise sous le nom de « Grand Maître », et son héritage intellectuel constitue la pierre angulaire de la pensée traditionnelle chinoise. Bien que ses enseignements soient généralement classés dans la philosophie éthique et sociale, certains de ses contemporains et chercheurs ultérieurs l'ont considéré comme un prophète en raison des tendances spirituelles et réformatrices de ses idées.

Confucius n'a jamais revendiqué la prophétie ni affirmé avoir reçu une révélation divine, mais ses références répétées au fait que « le Ciel lui avait confié la mission de réformer son pays » ont conduit certains à le considérer comme un prophète envoyé. Il exprimait sa confiance que « le Ciel ne l'abandonnerait pas » et que seul le Ciel le comprenait vraiment. Cette dimension spirituelle, ainsi que son caractère réformiste, ont poussé sa pensée au-delà de la philosophie vers une sorte de mission.

Confucius a insisté sur la nécessité d'un gouvernement moral fondé sur la vertu et a estimé que le souverain devait être un modèle pour son peuple. Il a prôné un modèle autoritaire paternaliste où le souverain impose son respect grâce à son engagement envers des valeurs élevées, en échange de l'obéissance du peuple. Cette vision a conduit certains à l'accuser de cautionner la tyrannie en accordant une légitimité quasi divine au souverain en tant que « père » que les sujets doivent obéir sans objection.

En revanche, d'autres ont défendu Confucius, affirmant qu'il cherchait à promouvoir la justice par l'éducation généralisée et appelait à l'engagement des dirigeants et des sujets envers la vertu, rendant ainsi l'autorité plus responsable et moins tyrannique.

Confucius n'a pas réussi à imposer sa philosophie de son vivant et a rencontré une résistance, notamment de la part de l'autorité centrale sous l'empereur Qin Shi Huang, premier unificateur de la Chine, qui considérait le confucianisme comme une menace pour son règne. Qin ordonna la destruction des livres s'opposant à sa philosophie « légaliste » et punissait les philosophes dissidents par l'enterrement ou la lapidation.

Cependant, après la chute de la dynastie Qin de courte durée, le confucianisme retrouva sa place et devint la référence fondamentale pour l'éducation et le gouvernement en Chine pendant plus de deux mille ans. Les paroles de Confucius furent gravées sur des temples, des structures furent érigées en son honneur, et son statut fut élevé au rang de prophètes voire de dieux aux yeux de certains de ses disciples.

L'héritage de Confucius incarne une intersection unique entre philosophie, religion et politique. Alors qu'il est considéré en Occident comme un philosophe éthique, les Chinois l'ont élevé au rang de prophète et ont vu dans sa pensée un cadre pour une bonne gouvernance. À travers sa lutte avec le pouvoir et le triomphe posthume de ses idées, Confucius est devenu un symbole de la continuité des valeurs morales face à la tyrannie politique.