Une nouvelle étude a révélé que les tempêtes tourbillonnantes qui balayent Mars montrent que la vitesse du vent sur la planète rouge peut atteindre 160 kilomètres par heure.

Les chercheurs ont utilisé des engins spatiaux de l'Agence spatiale européenne — Mars Express, ExoMars et Trace Gas Orbiter — pour examiner 1039 tornades de poussière traversant la surface martienne.

Les résultats ont montré que les vents les plus forts sur Mars soufflent beaucoup plus vite qu'on ne le pensait auparavant, et ont aidé à créer un index de ces "démons de poussière", qui pourrait soutenir de futures études.

Cet index représente la première compilation de données sur les vitesses et les directions de déplacement des démons de poussière à travers Mars.

Pendant des décennies, les scientifiques ont observé ce phénomène à l'aide d'orbiteurs et de rovers atterrissant sur la planète. Mais la nouvelle étude a réellement suivi leur mouvement pour mieux comprendre comment ils se déplacent à la surface.

À ce propos, Valentin Beckel de l'Université de Berne, qui a dirigé les travaux, a déclaré : « Les démons de poussière rendent visibles les vents invisibles. En mesurant leur vitesse et leur direction, nous avons commencé à cartographier les vents sur toute la surface martienne. Cela était auparavant impossible car nous ne disposions pas de données suffisantes pour effectuer ce type de mesure à l'échelle mondiale. »

L'importance de la poussière dépasse la simple compréhension des vents ; elle joue aussi un rôle vital. La poussière agit comme un bouclier contre le soleil pendant la journée, refroidissant la planète, et retient la chaleur le soir pour la garder chaude. Elle peut également être le point de départ de la formation des nuages.

La poussière reste sur Mars beaucoup plus longtemps car elle n'est pas lavée par la pluie comme sur Terre. Par conséquent, les scientifiques tentent de comprendre comment toute cette poussière interagit avec l'atmosphère de la planète.

La nouvelle étude a utilisé un système d'intelligence artificielle pour identifier les démons de poussière, puis a examiné des images de Mars pour les localiser. Cela a abouti à la création d'un index comprenant 1039 tourbillons, dont 373 contenaient des informations sur leur direction de déplacement.

Les scientifiques ont découvert que ces tourbillons se déplacent à des vitesses allant jusqu'à 158 kilomètres par heure, bien plus rapidement qu'on ne le croyait auparavant.

Toutes ces informations sur les vents martiens et d'autres parties de son atmosphère pourraient être une clé essentielle pour l'exploration future.

Valentin a ajouté : « Les données sur la vitesse et la direction du vent sont également très importantes lors de la planification de l'arrivée des futurs orbiteurs et rovers sur Mars. Nos mesures peuvent aider les scientifiques à comprendre les conditions de vent sur le site d'atterrissage avant l'arrivée, ce qui pourrait les aider à estimer la quantité de poussière qui pourrait se déposer sur les panneaux solaires du rover et ainsi déterminer le nombre de cycles d'auto-nettoyage nécessaires. »