Un nouveau rapport indique que la Terre a atteint son premier point de basculement catastrophique lié aux émissions de gaz à effet de serre, les récifs coralliens des eaux chaudes faisant désormais face à un point de basculement critique menaçant les moyens de subsistance de centaines de millions de personnes.

Le rapport "Points de basculement mondiaux", auquel ont contribué 160 scientifiques de 87 institutions dans 23 pays, avertit que les récifs coralliens du monde sont désormais dans un état de mort presque irréversible, décrit par les scientifiques comme le premier "point de basculement" dans l'effondrement des écosystèmes dû au changement climatique.

Le rapport confirme également que le monde est "au bord" d'autres points de basculement critiques, notamment la mort de la forêt amazonienne, l'effondrement des courants océaniques majeurs et la perte des calottes glaciaires.

Le rapport déclare : "Si nous ne revenons pas à la température moyenne de surface mondiale de 1,2 °C, et finalement à au moins 1 °C le plus rapidement possible, nous ne pourrons pas maintenir les récifs coralliens chauds sur notre planète à une échelle raisonnable."

Les scientifiques définissent les points de basculement comme des moments où un écosystème planétaire majeur atteint un point où une dégradation sévère devient inévitable.

Les récifs coralliens du monde abritent environ un quart de toutes les espèces marines et offrent une protection naturelle des côtes en agissant comme des barrières contre les vagues, mais ils sont parmi les écosystèmes les plus vulnérables au réchauffement climatique.

Ils souffrent d'un blanchissement mondial depuis janvier 2023, le quatrième et le pire jamais enregistré, avec environ 84 % des récifs coralliens dans plus de 80 pays affectés par des températures océaniques extrêmes et l'acidification de l'eau. Les scientifiques affirment que cet événement a poussé les récifs coralliens dans une "phase inconnue".

La mort des coraux, qui se manifeste par leur blanchiment, est due à l'augmentation de la température et de l'acidité de l'eau, ce qui entraîne l'expulsion des algues "zooxanthelles" qui fournissent aux coraux des nutriments et leur couleur éclatante. Si les températures élevées persistent, le corail se détériore et meurt.

Les scientifiques avertissent que sans réductions rapides et inattendues des émissions de gaz à effet de serre, la hausse des températures pourrait atteindre un maximum de 1,5 °C au cours de la prochaine décennie.

Le professeur Tim Lenton de l'Institut des systèmes mondiaux de l'Université d'Exeter a déclaré : "Nous ne pouvons plus parler des points de basculement comme d'un risque futur. Le premier basculement de la mort généralisée des récifs coralliens d'eau chaude a déjà commencé." Il a ajouté que cela affecte déjà des centaines de millions de personnes qui dépendent des récifs coralliens.

Le rapport souligne l'"effondrement" des récifs coralliens dans la région des Caraïbes, en raison des vagues de chaleur marines, de la perte de biodiversité et des épidémies de maladies.

Le professeur Peter Mumby, un scientifique de premier plan sur les récifs coralliens à l'Université du Queensland en Australie, reconnaît que les récifs coralliens sont en "déclin", mais confirme l'existence de preuves émergentes montrant que certains peuvent s'adapter et rester viables même avec une augmentation de 2 °C de la température terrestre.

Il a exprimé son inquiétude que la société puisse "abandonner les récifs coralliens" si les gens pensent qu'ils ne peuvent plus être sauvés.

Le Dr Mike Barrett, conseiller scientifique principal du Fonds mondial pour la nature au Royaume-Uni et coauteur du rapport, affirme que cela "montre que la conservation des récifs coralliens est maintenant plus importante que jamais. Les règles du jeu ont changé, et la réponse doit être extrêmement urgente."

Les scientifiques suggèrent que pour la récupération des récifs coralliens, l'action climatique doit être intensifiée radicalement pour ramener les températures à seulement 1 °C au-dessus des moyennes préindustrielles.

Concernant les points de basculement climatiques, le rapport confirme que le système de la forêt tropicale est désormais exposé au risque d'effondrement dès que la température moyenne mondiale dépasse 1,5 °C, en se basant sur les taux actuels de déforestation.

Ce qui est particulièrement préoccupant selon le rapport, c'est la menace de perturber le courant océanique majeur appelé circulation méridionale de retournement atlantique (AMOC). Tim Lenton, écologiste à l'Université d'Exeter et auteur principal du rapport, a déclaré : "Le changement se produit maintenant rapidement, tragiquement, dans certaines parties du climat et de la biosphère."