Associated Press a révélé que des images satellites analysées par des experts montrent une intensification des travaux de construction d'une nouvelle structure massive au sein d'une installation clé du programme d'armes nucléaires israélien, soupçonné depuis longtemps. Les experts estiment que l'installation pourrait être un nouveau réacteur ou une installation d'assemblage d'armes nucléaires, mais le secret entourant le programme rend difficile toute confirmation.

Les travaux en cours au Centre de recherche nucléaire Shimon Peres dans le désert du Néguev, près de la ville de Dimona, relancent les questions sur le statut d'Israël, largement considéré comme le seul pays du Moyen-Orient possédant des armes nucléaires. Cela pourrait également susciter des critiques internationales, surtout après que Israël et les États-Unis ont frappé des sites nucléaires en Iran en juin, craignant que la République islamique n'utilise ses installations d'enrichissement pour fabriquer une arme nucléaire, notamment le réacteur à eau lourde d'Arak.

Sept experts ont parlé à Associated Press après avoir examiné les images et ont tous confirmé que la construction est liée au programme nucléaire israélien en raison de sa proximité avec le réacteur de Dimona, qui ne dispose pas d'une centrale électrique civile. Cependant, ils étaient divisés sur la nature de la nouvelle construction : trois pensaient que le site, sa taille et ses plusieurs étages indiquaient que la possibilité la plus probable était un nouveau réacteur à eau lourde capable de produire du plutonium et d'autres matériaux essentiels à la fabrication d'armes nucléaires.

Les quatre autres ont estimé qu'il pourrait effectivement s'agir d'un réacteur à eau lourde, mais aussi d'une installation d'assemblage d'armes nucléaires, recommandant la prudence avant de porter un jugement définitif compte tenu des premières étapes de la construction.

Jeffrey Lewis, expert au Centre James Martin pour les études sur la non-prolifération à l'Institut Middlebury d'études internationales, a déclaré : « Il est probable que ce soit un réacteur. Ce jugement est provisoire mais typique pour ce genre de choses. Il est très difficile d'imaginer que ce soit autre chose. » Israël ne confirme ni ne nie posséder des armes nucléaires, et son gouvernement n'a pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que la Maison Blanche, le plus proche allié d'Israël.

Associated Press avait déjà révélé en 2021 des opérations de creusement sur le site situé à environ 90 kilomètres au sud de Jérusalem. Les images satellites montraient alors une fosse de 150 mètres de long et 60 mètres de large près du réacteur original à eau lourde.

Des images prises le 5 juillet 2025 par Planet Labs ont montré une accélération des travaux sur le site, avec des murs en béton épais apparemment construits sur plusieurs étages souterrains, tandis que des grues s'élevaient au-dessus.

Jusqu'à présent, aucun dôme de confinement ni d'autres composants généralement associés à un réacteur à eau lourde ne sont visibles, mais ils pourraient être ajoutés plus tard, ou le réacteur pourrait être conçu sans eux.

Le réacteur actuel de Dimona, qui a commencé à fonctionner dans les années 1960, a largement dépassé la durée de vie typique des réacteurs de cette époque, ce qui indique un besoin imminent de remplacement ou de mise à niveau.

Lewis a déclaré : « Il est haut, ce à quoi on s'attend car le cœur du réacteur sera très long. En se basant sur l'emplacement, la taille et le manque général d'autres constructions sur place, c'est très probablement un réacteur plutôt que toute autre chose. »

Edwin Lyman, expert en énergie nucléaire à l'Union des scientifiques inquiets aux États-Unis, a déclaré que la nouvelle construction pourrait être un réacteur de forme carrée sans dôme de confinement apparent, mais a confirmé que le manque de transparence rend la certitude difficile.

Il a ajouté : « Israël n'autorise aucune inspection ni vérification internationale, ce qui oblige le public à deviner. »

Les détails de Dimona restent un secret très bien gardé en Israël, mais un lanceur d'alerte dans les années 1980 a divulgué des images et des informations qui ont conduit les experts à croire qu'Israël avait produit des dizaines de têtes nucléaires.

Daryl Kimball, directeur exécutif de l'Arms Control Association à Washington, a déclaré : « S'il s'agit d'un réacteur à eau lourde, cela signifie qu'ils cherchent à maintenir la capacité de produire du combustible usé pouvant être traité ultérieurement pour séparer le plutonium destiné à davantage d'armes nucléaires, ou qu'ils construisent une installation pour maintenir leur arsenal ou fabriquer des têtes supplémentaires. »

On croit qu'Israël, comme l'Inde et le Pakistan, s'appuie sur des réacteurs à eau lourde pour produire ses armes nucléaires. Ces réacteurs peuvent être utilisés à des fins scientifiques, mais le plutonium qu'ils produisent est un élément clé dans les bombes nucléaires, et le tritium produit peut être utilisé pour renforcer la puissance des têtes nucléaires.

Israël entoure le réacteur de Dimona d'un secret total, mais des fuites dans les années 1980 ont révélé des détails et des images de l'installation, ce qui a conduit les experts à conclure qu'Israël pourrait avoir produit des dizaines de têtes nucléaires. Le Bulletin of the Atomic Scientists a estimé en 2022 qu'Israël possède environ 90 têtes nucléaires.

On croit qu'Israël a commencé à construire le site nucléaire dans le désert à la fin des années 1950 après une série de guerres avec ses voisins arabes depuis sa fondation en 1948 à la suite de l'Holocauste nazi. La politique d'ambiguïté nucléaire a aidé à dissuader ses ennemis. Il fait partie des neuf pays dont on croit ou sait qu'ils possèdent des armes nucléaires, et seuls quatre n'ont pas adhéré au Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, l'accord international clé visant à empêcher la prolifération des armes nucléaires. Cela signifie que l'Agence internationale de l'énergie atomique n'a aucun droit d'inspection à Dimona.

Interrogée à Vienne sur la construction en cours, l'Agence internationale de l'énergie atomique a confirmé qu'Israël "n'est pas obligé de fournir des informations sur d'autres installations nucléaires dans le pays" en dehors du réacteur de recherche de Soreq.