L'Institut océanographique de Woods Hole a découvert l'épave du sous-marin F-1 à une profondeur de 1300 pieds sous la surface de l'océan Pacifique, plus de 100 ans après son naufrage lors d'une manœuvre d'entraînement en 1917, qui a coûté la vie à 19 marins.

L'épave de l'USS F-1 (SS-20), l'un des premiers sous-marins de l'histoire de la marine américaine, a été retrouvée en bon état malgré le temps écoulé, à environ 1300 pieds (environ 400 mètres) sous l'eau.

Les débuts de l'ère des sous-marins

La marine américaine a commencé à exploiter des sous-marins au début du XXe siècle, avec l'entrée en service de l'USS Holland (SS-1) en 1900, ouvrant une nouvelle ère dans la guerre navale. Il a été suivi par une série de petits sous-marins, dont le F-1, construit en 1911 et officiellement mis en service en 1912.

Les sous-marins de classe F étaient considérés à l'époque comme des innovations très avancées, mais aussi très expérimentales, ce qui les rendait vulnérables aux risques et aux pannes.

Un incident tragique à San Pedro

Le 17 décembre 1917, lors de manœuvres d'entraînement au large de San Pedro, en Californie, dans l'océan Pacifique, le F-1 est entré en collision avec le F-3 (SS-22) en raison d'une mauvaise coordination lors d'un exercice nocturne.

Le F-1 a coulé en seulement dix secondes, devenant le premier sous-marin perdu par la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale — et le seul perdu non pas au combat, mais dans un tragique accident d'entraînement.

Sur les 24 marins à bord, seuls cinq ont survécu, tandis que 19 ont péri lorsque le sous-marin a été englouti par la mer à une vitesse effrayante.

Une découverte ancienne... et un retour après un demi-siècle

L'emplacement de l'épave n'était pas totalement un mystère. En octobre 1975, le navire de recherche océanographique USNS De Steiger (T-AGOR-12) cherchait un avion disparu au large de la côte californienne lorsqu'il a découvert par hasard l'épave du F-1.

Cependant, comme la découverte n'était pas liée à la mission du navire, aucune enquête détaillée n'a été menée à l'époque, et les résultats n'ont pas été largement diffusés, laissant le sous-marin oublié pendant près de cinquante ans.

La technologie réécrit l'histoire

En 2025, les chercheurs de l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI) ont utilisé les anciennes données de relevé de 1975, soutenues par des technologies modernes comprenant des robots sous-marins avec imagerie numérique et sonar avancé.

Après une analyse minutieuse des données, l'équipe a confirmé que l'épave appartenait bien à l'USS F-1. Les images haute résolution montraient la coque du sous-marin inclinée vers la droite, en relativement bon état après plus d'un siècle sous l'eau.

La plus grande surprise fut la découverte d'un bombardier-torpilleur Grumman TBF Avenger près du sous-marin, un avion de la marine américaine perdu en 1950. Cette double découverte a offert une occasion rare d'étudier deux histoires maritimes différentes sur un même site.

Un héritage de silence et d'acier

Bien que le naufrage du F-1 n'ait pas été la plus grande catastrophe sous-marine de l'histoire, il a marqué un tournant dans le développement des normes de sécurité et de conception au sein de la marine américaine.

Sa découverte aujourd'hui sert de fenêtre sur les débuts des sous-marins militaires, lorsque la technologie en était à ses balbutiements et que chaque plongée comportait des risques.

L'équipe du WHOI déclare que cette découverte n'est pas seulement une réussite scientifique, mais aussi un mémorial pour l'équipage du sous-marin qui est mort en service. Les images capturées par les robots montrent le sous-marin comme s'il naviguait encore silencieusement dans les profondeurs de l'océan, racontant une histoire de courage, d'innovation et une leçon sur le prix du progrès.