Les secteurs de l'alimentation et de l'agriculture contribuent à un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre, se classant en deuxième position après la combustion des combustibles fossiles et avant le secteur des transports. Pourtant, la grande majorité de la couverture médiatique sur la crise climatique néglige ce secteur vital, selon une nouvelle analyse de données.

L'analyse réalisée par Sentient Media indique qu'environ un quart des articles sur le climat dans 11 grands médias américains, dont The Guardian, mentionnent l'alimentation et l'agriculture comme cause. Sur 940 articles analysés, seulement 36 (3,8 %) mentionnaient l'agriculture animale ou la production de viande, la source incontestée la plus importante des émissions liées à l'alimentation.

Sentient Media a analysé les derniers articles en ligne sur le changement climatique provenant de 11 grands médias américains, en excluant les éditoriaux, les histoires publiées et les articles ne mentionnant le changement climatique que de manière incidente. Les données ont révélé un environnement médiatique qui cache un facteur clé de la crise climatique.

Jenny Splitter, rédactrice en chef de Sentient Media qui a supervisé le rapport, a déclaré qu'elle avait longtemps remarqué cette omission en tant que journaliste couvrant l'intersection du climat et de l'alimentation. Elle a ajouté : « Nous avons pensé qu'une façon de commencer un dialogue avec d'autres journalistes et salles de rédaction était de fournir quelques chiffres pour répondre à la question. »

Mark Hertsgaard, directeur exécutif et cofondateur de Covering Climate Now, a déclaré : « Alors que la crise climatique s'accélère, il devient de plus en plus injustifiable que la couverture médiatique du changement climatique ne précise pas clairement que cette crise est causée par des activités humaines très spécifiques, principalement la combustion des combustibles fossiles. L'alimentation, l'agriculture et les forêts arrivent en deuxième position. »

Hertsgaard souligne que l'alimentation et l'agriculture ont longtemps été « une négligence grave » dans les cercles climatiques. Il a ajouté que le Sommet des Nations Unies sur le changement climatique n'a pas consacré d'attention à l'agriculture avant 2015, reflétant son négligence parmi les décideurs politiques, les centres de recherche et les ONG, ce qui a contribué à l'ignorance des médias sur le sujet.

Danush Dinesh, fondateur de Clim-Eat, une fondation de recherche spécialisée dans les systèmes alimentaires, a déclaré que les organisations climatiques évitent parfois ce sujet en raison de sa nature culturellement sensible, ce qui peut le maintenir hors des projecteurs médiatiques.

Dinesh a ajouté : « Personne ne veut qu'on lui dicte ce qu'il doit manger ; c'est une question très sensible. Même dans la défense du climat, nous voyons que c'est controversé. »

En 2019, lorsqu'un rapport publié par The Lancet a montré comment des régimes pauvres en viande pouvaient nourrir le monde sans dégradation environnementale, une coalition soutenue par l'industrie de la viande bovine a aidé à financer certaines réactions négatives à son encontre.

Les groupes de l'industrie de la viande bovine adoptent une approche active en matière de communication, notamment en créant un « centre de commandement » fonctionnant 24h/24 et 7j/7 à Denver, surveillant les réseaux sociaux à la recherche d'histoires négatives et diffusant des messages contraires.

Selon un rapport de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), l'élevage et les systèmes agricoles et alimentaires produisent environ 6,2 milliards de tonnes d'équivalents dioxyde de carbone par an, soit environ 12 % des émissions totales de gaz à effet de serre d'origine humaine.

L'élevage pour la viande et le lait contribue à environ 3,8 gigatonnes d'émissions de CO2 par an, soit environ 62 % des émissions totales du secteur de l'élevage.

Des études indiquent que le méthane a un effet de réchauffement 28 à 34 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur 100 ans.

La FAO estime que la digestion est responsable d'environ 40 % des émissions de l'agriculture animale, tandis qu'une large gamme d'autres émissions est liée à la production de fourrage, au transport des animaux et à d'autres activités.

L'élevage et la création d'élevages intensifs libèrent également du CO2 par la déforestation pour créer des pâturages ou cultiver des fourrages, ainsi que par l'utilisation d'énergie dans les opérations d'élevage et de transport.

L'oxyde nitreux est émis par les déchets du bétail et les engrais utilisés dans la culture des fourrages, et il est 270 fois plus puissant que le CO2 dans son effet de réchauffement.

Le méthane, une substance majeure appauvrissant la couche d'ozone produite lors de la digestion, est responsable d'environ 10 % du réchauffement climatique net mondial depuis la révolution industrielle, selon certaines études.

La production et la transformation des aliments pour animaux (foin, maïs et autres céréales) sont responsables de plus d'émissions que la digestion, notamment à cause de la combustion de combustibles fossiles pour faire fonctionner les équipements agricoles, chauffer ou refroidir les étables et autres installations, et produire des engrais.

Lorsque les éleveurs ou producteurs de viande bovine défrichent une forêt pour créer des pâturages, de grandes quantités de carbone stockées dans les arbres sont libérées, soit rapidement par combustion, soit plus lentement par décomposition.

Selon les données de la FAO, la demande d'aliments d'origine animale devrait augmenter de 20 % d'ici 2050, ce qui pourrait accélérer la déforestation dans certaines parties du monde, notamment dans la forêt amazonienne en Amérique du Sud, particulièrement au Brésil.

L'ampleur massive de l'élevage et des activités connexes en fait un facteur majeur du réchauffement climatique et un contributeur important aux changements climatiques mondiaux, avec un impact enraciné dans les habitudes de consommation quotidiennes des humains.