L'incendie a éclaté à 21 heures le 8 octobre 1871 dans une petite grange attenante à une maison appartenant à la famille "O'Leary", située derrière la rue DeKoven.

Alors que les flammes s'étendaient dans la grange, les voisins se sont précipités pour tenter d'éteindre le feu et sauver les habitants de la maison, tandis que les pompiers n'ont donné l'alarme qu'après quarante minutes. À ce moment-là, de forts vents du sud ont poussé les flammes vers le cœur de Chicago.

Le feu s'est rapidement propagé aux bâtiments et maisons voisins. Les vents chauds et forts ont transporté les flammes voraces vers le nord-est. À minuit, le feu avait traversé la branche sud de la rivière Chicago.

Les maisons en bois densément regroupées, les navires amarrés le long de la rivière, les quais en bois et les entrepôts de charbon ont aidé à la propagation rapide de l'incendie.

La température extérieure était si intense qu'un bâtiment de six étages était complètement consumé en moyenne en six minutes. Dans une telle chaleur, même le marbre a commencé à fondre et des pierres chaudes sont tombées.

Le feu a détruit des hôtels, des magasins, des églises, l'opéra et des théâtres du centre-ville.

Alors que l'incendie continuait de se propager, les habitants ont fui vers la partie nord de la ville après avoir traversé les ponts au-dessus de la branche nord de la rivière Chicago. Cependant, le feu les a poursuivis et a rapidement atteint cette zone, dévorant des maisons luxueuses dans le quartier nord.

Le soir du lendemain, les vents se sont enfin calmés et une légère pluie a commencé à tomber. L'incendie s'est éteint après avoir fait environ 300 morts et détruit complètement 48 bâtiments.

La ville comptait 300 000 habitants, dont 90 000 ont perdu leur maison. Certains bâtiments ont survécu à l'incendie, notamment la tour d'eau de Chicago. Cette tour est toujours debout aujourd'hui, servant de monument non officiel témoignant de cette tragédie.

Accuser une vache de la catastrophe :

L'histoire la plus célèbre a imputé la responsabilité à une vache dans la plus grande catastrophe de l'histoire de Chicago. Cette histoire raconte qu'une vache de la famille "O'Leary" aurait accidentellement renversé une lampe à kérosène dans la grange.

Cette histoire a d'abord circulé sous forme de rumeurs le jour de l'incendie, puis s'est répandue parmi les habitants et a atteint les pages du journal "Chicago Tribune". Plus tard, son rédacteur en chef Michael Ahern a admis avoir inventé cette histoire divertissante.

Un historien spécialisé dans les catastrophes nommé Richard Palis a trouvé un autre coupable dans l'incendie de Chicago, autre que la vache. Ses enquêtes ont conclu qu'un homme nommé Daniel Sullivan, qui a été le premier à signaler l'incendie, a mis le feu au foin après avoir volé du lait dans la grange.

Parmi les nombreuses histoires, une étrange a été proposée par plusieurs chercheurs. Ils ont observé quatre incendies majeurs éclatant le même jour autour du lac Michigan. Sur la base des incendies simultanés dans une même zone, une hypothèse a été avancée concernant la chute de débris de comète sur la terre.

Certains ont soutenu cette histoire en affirmant avoir vu de leurs propres yeux des "feux tomber du ciel". Cependant, cette hypothèse n'a jamais été confirmée et aucune preuve n'a été trouvée pour la soutenir.

En fin de compte, la cause de l'incendie n'a jamais été révélée, et la "vache" est restée pratiquement le principal suspect dans l'affaire.