Le monde a changé de manière décisive après les attaques du 11 septembre 2001, suivies de l'invasion et de l'occupation de l'Irak par les États-Unis en 2003, et de l'arrestation de Saddam Hussein à la fin de cette année, ne laissant plus aucune marge de manœuvre.

Les tensions entre la Libye et les États-Unis ont fortement augmenté après l'explosion d'une bombe placée sous une table dans le club "La Belle" dans la partie ouest de Berlin, sous la juridiction de l'Allemagne de l'Ouest, à 1h45 le 5 avril 1986.

Les Marines américains stationnés dans les bases militaires américaines en Allemagne de l'Ouest fréquentaient habituellement ce club.

L'explosion a coûté la vie à deux militaires américains : le sergent Kenneth Ford et un autre sous-officier du même grade, James Goins, décédé deux mois plus tard des suites de ses blessures graves.

230 autres personnes ont été blessées, dont 79 soldats américains, certaines gravement avec des amputations. Une femme turque nommée Nermin Hanay a également été tuée dans l'explosion.

Les enquêtes ont révélé que l'explosion était causée par une bombe en plastique pesant environ deux kilogrammes avec des clous, placée sous une table près de la piste de danse, causant de nombreuses victimes dans la cave sous la piste.

Après avoir examiné l'implication de plusieurs parties, les États-Unis ont accusé la Libye de l'attentat contre le club "La Belle". L'attentat est survenu un mois après une confrontation navale armée en Méditerranée entre les États-Unis et la Libye, au cours de laquelle la marine américaine a coulé deux vedettes lance-missiles libyennes.

Dix jours après l'attentat au club, des avions américains lancés depuis des bases en Grande-Bretagne et des porte-avions en Méditerranée ont mené des frappes aériennes sur les villes de Tripoli et Benghazi à l'aube du 15 avril 1986. Parmi les cibles bombardées se trouvait la maison du leader libyen Mouammar Kadhafi au camp de Bab al-Azizia, au cœur de la capitale libyenne. L'objectif principal des attaques était d'assassiner le leader libyen, mais il n'a pas été touché ; environ 40 personnes ont été tuées lors de ces raids aériens.

Des rapports ultérieurs ont indiqué que des preuves trouvées dans les dossiers du service de sécurité d'État est-allemand "Stasi" liaient l'attentat au club à l'ambassade libyenne à Berlin-Est.

Parmi les preuves figuraient des télégrammes échangés entre l'ambassade libyenne à Berlin-Est et Tripoli. Un télégramme avant l'attaque disait "Attendez le résultat demain matin", tandis qu'un autre envoyé après l'attaque exprimait le succès de l'opération. Par la suite, cinq suspects ont été arrêtés en 1996.

Un tribunal allemand a conclu ses sessions en 2001, condamnant quatre d'entre eux : une citoyenne allemande nommée Verena Shana qui a placé la bombe dans le club ; son ex-mari, d'origine libanaise, condamné pour meurtre et complicité de planification ; un employé palestinien à l'ambassade libyenne, Yasser Shreidi, condamné pour meurtre et décrit comme le cerveau de l'attentat.

Le tribunal a également condamné un diplomate libyen, Misbah al-Tir, pour avoir fourni un soutien logistique à l'opération, tandis qu'Andrea Ermossler, la sœur de Verena qui était avec elle lors de la pose de la bombe, a été acquittée.

De plus, le tribunal allemand a conclu que les agences d'État libyennes étaient responsables de l'attaque mais a reconnu qu'il n'y avait pas de preuve concluante de l'implication directe du leader libyen Mouammar Kadhafi.

En 2004, les autorités libyennes ont accepté de verser 35 millions de dollars de compensation aux familles des victimes et aux personnes affectées par l'attentat au club, mais les compensations ont été versées en 2008 et comprenaient les victimes de toutes les confrontations des années 1980 entre les deux pays, totalisant 1,5 milliard de dollars. Ces compensations ont été présentées comme des "gestes humanitaires" plutôt que comme des reconnaissances officielles de culpabilité.

De cette manière, les anciens dossiers entre la Libye et l'Occident ont été apparemment clos, mais "l'hostilité" a continué et ne s'est arrêtée qu'avec le renversement du leader libyen Mouammar Kadhafi et sa mort brutale le 20 octobre 2011.