Les glaciers des hautes terres d’Asie disparaissent à un rythme alarmant, perdant plus de 22 gigatonnes de glace chaque année, soit l’équivalent de 9 millions de piscines olympiques.

Alors que les scientifiques relient depuis longtemps cette perte à la hausse des températures mondiales, de nouvelles recherches de l’Université de l’Utah et de l’Université de Virginie montrent que les changements dans les modèles météorologiques saisonniers jouent également un rôle important.

L’étude, qui a fourni la première preuve claire que les variations des précipitations et des chutes de neige causées par la mousson d’Asie du Sud accélèrent la fonte des glaces, a révélé que des régions telles que l’Himalaya central, occidental et oriental sont particulièrement menacées.

Sonam Sherpa, professeure adjointe à l’Université de l’Utah et auteure principale de l’étude, a averti que la poursuite des changements dans le calendrier et l’intensité de la mousson pourrait accélérer la perte de glace et menacer l’approvisionnement en eau de millions de personnes le long du bassin fluvial.

La région, souvent appelée « Troisième Pôle », contient la plus grande réserve de glace gelée en dehors des pôles Nord et Sud. Ses glaciers alimentent des rivières et des lacs qui fournissent de l’eau douce à plus de 1,4 milliard de personnes en Asie du Sud et centrale, soutenant l’agriculture, l’hydroélectricité et l’eau potable essentielle.

Dans l’Himalaya central, de nombreux glaciers gagnent en masse pendant la mousson d’été plutôt qu’en hiver. En haute altitude, l’air froid transforme les fortes précipitations en neige qui préserve la glace. Mais le réchauffement climatique perturbe cet équilibre en réduisant les chutes de neige et en raccourcissant la saison des précipitations, parfois en transformant la neige en pluie. Avec moins d’accumulation et plus de fonte, les glaciers reculent à un rythme accéléré.

La chercheuse Susanna Wirth, professeure adjointe à l’Université de Virginie Tech et co-auteure de l’étude, a averti que le recul rapide des glaciers de montagne déplacera la principale source d’écoulement des rivières de la fonte des glaces aux précipitations, augmentant le risque de sécheresse le long du bassin fluvial dans les générations à venir.

Les risques ne se limitent pas à la perte d’eau à long terme, car une fonte plus rapide augmente également le danger des crues des lacs glaciaires, devenues plus fréquentes dans les zones montagneuses avec le recul des glaciers sous l’effet du climat chaud.

Ces inondations soudaines peuvent entraîner des risques en cascade tels que des glissements de terrain et des inondations fluviales, pouvant détruire les communautés voisines.

Les scientifiques se sont appuyés sur les données satellites de la mission GRACE de la NASA, qui suit les changements du champ gravitationnel terrestre pour détecter la perte de masse de glace. Ils ont découvert que les glaciers de l’Himalaya central et occidental perdent de la glace en raison de l’augmentation des précipitations, tandis qu’à l’est, la diminution des chutes de neige joue un rôle plus important.

L’étude a également identifié des cycles de fonte de 3 à 8 ans liés à la variabilité naturelle de la mousson, suscitant des inquiétudes quant à la manière dont les changements climatiques futurs affecteront la stabilité des glaciers.