Par un matin froid de 1659, les pas d'un homme musulman inconnu ont foulé le sol du Cap de Bonne-Espérance à bord d'un navire hollandais, ouvrant un nouveau chapitre dans l'histoire de l'Afrique du Sud et fondant une communauté musulmane qui compte aujourd'hui environ 1,6 million de personnes, soit environ 3 % de la population totale de 60 millions.

Cette communauté, née de l'exil, de l'esclavage et de la migration, a traversé des siècles de persécution et de résistance, devenant une partie intégrante du tissu social sud-africain, portant des histoires entremêlées de résilience, de succès et de contribution à la construction de l'État après l'apartheid.

Na'im Gina, chercheur principal à l'Institut Mapungubwe pour la réflexion stratégique, déclare : « Lorsque nous parlons des musulmans en Afrique du Sud, nous ne pouvons pas les considérer comme un bloc unique. Il y a cinq vagues distinctes d'arrivée, chacune ayant laissé sa propre empreinte sur ce que nous voyons aujourd'hui. »

L'histoire commence avec le cheikh Yusuf Al-Maqassari en 1694, venu d'Indonésie en exil avec 49 disciples, qui a fondé la première communauté musulmane organisée à Zandvliet, près du Cap.

Plus tard, le savant indonésien Tuan Guru arriva à la prison de Robben Island en 1780, où il fonda, après 11 ans, la mosquée "Auwal" (la plus ancienne du pays) et inventa le système "afrikaans arabe" pour écrire l'afrikaans en caractères arabes.

Le chercheur Abdool Dyaan Petersen explique que ce système est la plus ancienne forme écrite de l'afrikaans, montrant comment les premiers musulmans ont utilisé leur connaissance de l'arabe pour préserver la langue des marginalisés, lui donnant identité et dignité.

Avec la découverte de l'or et des diamants, des milliers de travailleurs musulmans furent amenés du sous-continent indien au Natal, certains sous contrats de travail sévères, d'autres en tant que migrants libres. Parmi les arrivants notables, le jeune avocat Mohandas Gandhi en 1893, appelé par des commerçants musulmans pour les défendre.

C'est là qu'il commença à développer sa philosophie de la résistance pacifique, bien que son parcours en Afrique du Sud révèle des attitudes racistes envers les Africains, comme le détaille la chercheuse Maureen Swan dans son livre "Gandhi : The South African Experience".

Gina décrit la communauté musulmane de Durban comme petite mais controversée, entourée d'histoires d'origine contradictoires : naufrage, commerce d'esclaves ou migration forcée. Sous les lois de l'apartheid dans les années 1960, ils furent reclassés sous la pression de la communauté musulmane indienne comme "Autres Asiatiques" pour pouvoir vivre dans les quartiers musulmans.

Il considère cette communauté comme "actuellement la plus importante bien qu'elle ne soit pas la plus grande", certains Africains trouvant dans l'islam une idéologie de résistance à l'apartheid, tandis que d'autres étaient attirés par ses enseignements sur la propreté et la place de la femme.

Après 1994, de nouvelles vagues arrivèrent de Somalie, du Nigeria, du Sénégal, du Pakistan et du Bangladesh, apportant diverses sectes et courants, dont le salafisme, auparavant inconnu en Afrique du Sud.

À l'université du Cap, le chercheur Abdool Dyaan Petersen révèle des documents ottomans prouvant que les premiers musulmans n'étaient pas isolés. Son arrière-grand-père, Kareem Pilgrim, premier musulman du Cap à accomplir le pèlerinage en 1834, a tissé des liens avec le sultan Abdullah d'Anjouan, ouvrant la voie à son voyage.

Petersen déclare : « Ces documents montrent que la communauté du Cap faisait partie d'un réseau islamique mondial, échangeant connaissances et fonds avec les Ottomans et les sultanats d'Asie du Sud-Est. » Il met en garde contre la perte des manuscrits malais documentant cette époque, soulignant qu'ils sont « les plus nécessitant une préservation ».

L'imam Abdullah Haron s'est imposé dans les années 1960 comme le premier à transférer la résistance islamique du sectarisme à la lutte globale contre l'apartheid. Il a payé de sa vie, mourant sous la torture en 1969 après 123 jours de détention.

La réaction de la communauté fut choquante, ses dirigeants hésitant à organiser ses funérailles. Gina déclare : « Muslim News a écrit qu'il n'a pas été martyrisé pour l'islam mais pour la politique. »

Après 1994, la représentation musulmane a atteint son apogée dans le gouvernement Mandela (10 % des ministres), mais a progressivement décliné jusqu'à presque disparaître dans le gouvernement d'unité nationale de 2024.

Les musulmans sont concentrés dans le Cap-Occidental à hauteur de 6,6 % de la population provinciale, formant environ la moitié des musulmans du pays, suivis par le KwaZulu-Natal à 3,2 %, puis Gauteng à 2,8 %.

Ethniquement, les Malais du Cap représentent 45 %, les Indiens 35 %, les Africains 15 %, et les nouveaux immigrants 5 %.

Économiquement, les musulmans contribuent à hauteur de 12 % du PIB (180 milliards de rands par an), mais les disparités sociales sont marquées, avec un chômage dépassant 60 % dans les quartiers pauvres comme Hanover Park.

La communauté consacre 500 millions de rands par an à l'éducation islamique, gérant 74 écoles accréditées avec un taux de réussite de 94 % au baccalauréat, dépassant la moyenne nationale.

Malgré leur force économique et éducative, les musulmans font face à des défis contemporains tels que le racisme persistant envers les Africains et les Somaliens, les conflits sectaires entre soufis et salafistes, ainsi que la menace du surtourisme dans des quartiers historiques comme Bo-Kaap.

Culturellement, le musicien de jazz mondialement connu Abdullah Ibrahim se distingue, mêlant jazz, rythmes africains et esprit islamique.

Le qawwali soufi prospère à Durban et Johannesburg. La cuisine reflète la diversité culturelle : le biryani malais du Cap avec raisins secs et patates douces contraste avec le biryani épicé de Durban aux épices indiennes, ainsi que les cuisines pakistanaise, somalienne et nigériane à Gauteng.

Les musulmans d'Afrique du Sud maintiennent des liens étroits avec le monde islamique, du soutien du Golfe pour la restauration des mosquées aux programmes de pèlerinage financés.

Petersen déclare : « Nous n'avons jamais été une communauté isolée, mais en flux continu avec diverses mouvances islamiques. Cette connexion mondiale enrichit la communauté locale et préserve sa vitalité. »

De l'inconnu clandestin de 1659 à une communauté diversifiée de 1,6 million aujourd'hui, l'histoire de l'islam en Afrique du Sud reste un miroir des complexités du pays : une histoire d'exil et de résistance, un présent de diversité et de défis, et un avenir ouvert à de grandes potentialités si les musulmans réussissent à dépasser leurs divisions internes et à renforcer leur rôle dans la construction de la nouvelle Afrique du Sud.