Au cœur de Lagos, au Nigeria, dans ses ruelles animées, le dramaturge Inua Ellams a été frappé par une phrase récurrente peinte sur les murs des maisons : « Cette maison n'est pas à vendre. Méfiez-vous du 419. »

Le numéro fait référence à l'article 419 du Code pénal nigérian, qui traite des fraudes et de l'acquisition illégale de biens.

Au fil du temps, ce numéro est devenu un symbole de la culture de la fraude financière dans le pays, selon The Guardian.

Ce type de fraude prend souvent la forme de courriels promettant à la victime une part d'une grosse somme en échange d'une aide pour la transférer à l'étranger.

Mais au Nigeria, comme l'explique Ellams, le "419" englobe toutes les formes de tromperie, d'un enfant qui dupe ses parents pour obtenir plus de bonbons à un directeur qui détourne les fonds de son entreprise.

En 2013, lors de recherches pour sa pièce "Barber Shop Stories", Ellams a commencé à explorer les racines de ce phénomène, ce qui l'a conduit à son nouveau projet artistique "419", un travail combinant des photographies prises par un photographe et des écrits poétiques d'Ellams, racontant ensemble l'histoire de l'argent et de la fraude dans la vie des habitants de Lagos.

Ellams commence avec le personnage "Zaria", un garçon de la rue impliqué dans un commerce illicite, puis passe à "Ronke", une commerçante ayant besoin d'un guide sur le marché local, avant que le récit ne s'élargisse pour inclure des ingénieurs, des superviseurs et même un dirigeant, illustrant comment l'argent imprègne toutes les couches de la société.

Ellams déclare : "Le 419 est l'huile qui fait tourner le moteur du capitalisme local au Nigeria", selon The Guardian.

Les photos seront exposées dans l'"aile ouest" de Somerset House à Londres, accompagnées d'enregistrements audio des poèmes, donnant aux images une présence narrative vivante pour les visiteurs.

Le travail présente une structure linguistique sophistiquée, commençant par des poèmes en pidgin populaire, puis passant progressivement à l'anglais formel, reflétant le passage des personnages des classes populaires aux élites.

Dans un contexte intellectuel parallèle, Ellams souligne que ce qui est classé comme fraude en Occident peut être un moyen de survie au Nigeria. Il déclare : "Chaque fois que je retourne au Nigeria, je réalise que ce que nous appelons 419 est souvent une nécessité pour survivre dans un pays dépourvu de filet de sécurité sociale."

Il propose une théorie sur l'évolution de la culture traditionnelle du don, où l'on attendait d'un visiteur qu'il apporte un cadeau symbolique, vers une culture du "cash is king", qui s'est ensuite transformée en demande directe d'argent.

Il ajoute : "Je crois que le capitalisme a changé les attentes, passant de la remise de biens à la remise d'argent, puis à l'exigence de celui-ci."

Pour conclure, Ellams précise que son but avec "419" n'est pas de justifier, mais de comprendre. Il dit : "L'art est essentiellement un miroir. Il reflète qui vous êtes et vous demande de faire face au monde. Ces individus vivent dans un endroit différent, et cet endroit leur impose un certain comportement. Comment agiriez-vous si vous étiez à leur place ?"