L'entraîneur australien Graham Arnold de l'équipe nationale irakienne de football mise sur son attaque contre l'Indonésie samedi lors du premier match des Lions de Mésopotamie au quatrième tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde 2026, grâce à la présence d'Ayman Hussein, Mohanad Ali et Ali Jassim, espérant ainsi obtenir un avantage avant le match très attendu contre l'Arabie Saoudite.

L'Irak jouera contre l'Indonésie au stade Jewel à Djeddah, avant de rencontrer l'Arabie Saoudite mardi lors de la dernière troisième journée.

Arnold a également convoqué l'attaquant Ammar Mohsen du club suédois Brage et l'attaquant du club Air Force Mohammed Jawad pour surprendre l'Indonésie et obtenir un meilleur résultat que la victoire 3-2 de l'Arabie Saoudite lors du match d'ouverture du barrage mercredi.

Depuis l'arrivée d'Arnold il y a cinq mois, il s'est entièrement appuyé sur Ayman Hussein en tant qu'attaquant pur lors des matchs contre la Jordanie, Hong Kong et la Thaïlande, avant que le sauveur Mohanad Ali n'apparaisse lors des matchs de la Coupe du Roi en Thaïlande, remportant le titre le mois dernier grâce à sa capacité à marquer.

Akram Ahmed Salman, ancien entraîneur de l'équipe nationale irakienne, a déclaré à l'AFP que « l'équipe indonésienne actuelle est différente de celle qui a joué lors de la précédente phase de qualification en raison de la naturalisation de nombreux joueurs, et malgré la défaite 2-3 contre l'Arabie Saoudite, l'Indonésie est une bonne équipe qui se bat sur le terrain et a eu de nombreuses occasions lors du match de mercredi ».

Salman, qui a dirigé l'Irak à six reprises différentes, a expliqué que « le problème de l'Irak était la préparation pour cette phase cruciale des qualifications, et se contenter de la Coupe du Roi en Thaïlande était insuffisant comparé aux préparations de l'Indonésie et de l'Arabie Saoudite ».

Il a ajouté : « Arnold avait besoin de plus de temps, d'un camp d'entraînement et de matchs amicaux pour évaluer la préparation des joueurs et leur adaptation à son style et à sa philosophie d'entraînement ».

Le match contre l'Indonésie sera le cinquième d'Arnold avec l'Irak ; il a auparavant perdu 0-2 contre la Corée du Sud et gagné 1-0 contre la Jordanie lors des neuvième et dixième journées du troisième tour des qualifications, avant de mener l'Irak à deux victoires en Coupe du Roi contre Hong Kong 2-1 et la Thaïlande 1-0.

L'ancien joueur irakien Saad Qais a déclaré à l'AFP : « Ce qui est demandé à l'Irak après la victoire 3-2 de l'Arabie Saoudite contre l'Indonésie, c'est de garder sa cage inviolée, de se concentrer fortement et d'éviter les erreurs ».

Il a ajouté : « Le plus important est de gagner avec une marge de deux buts car cela nous donne l'avantage et nous permet de jouer pour la victoire ou le match nul contre l'Arabie Saoudite ».

Pour éloigner les joueurs irakiens des différentes pressions, la fédération locale a interdit la présence des médias dans le camp des Lions de Mésopotamie à Djeddah, leur permettant ainsi une meilleure concentration avant le match important contre l'Indonésie, qui est une porte d'entrée cruciale avant le match décisif pour la qualification à la Coupe du Monde contre l'Arabie Saoudite.

Qais, qui a représenté l'Irak pendant environ huit ans (1987-1995), a expliqué : « Nous devons éviter les cartons jaunes injustifiés, ne pas contester les décisions de l'arbitre, conserver positivement le ballon et faire en sorte que les joueurs indonésiens fournissent un effort physique car ils ont joué contre l'Arabie Saoudite et ont épuisé leurs réserves physiques après environ 110 minutes de jeu ».

Il a ajouté : « La situation technique de l'Irak est meilleure que ce que nous avons vu auparavant sous l'entraîneur espagnol Jesus Casas en termes de stabilité et la présence d'un grand entraîneur qui a beaucoup apporté à l'équipe, ainsi que l'état psychologique qui manquait et sur lequel Arnold s'est mieux concentré ».

L'Irak vise à atteindre la phase finale pour la deuxième fois de son histoire après l'édition 1986 au Mexique, où il a été éliminé tôt lors de la phase de groupes.

Qais a expliqué : « Je peux dire que la motivation aujourd'hui est différente des matchs contre la Corée du Sud et la Jordanie qui appartiennent au passé, et même le tournoi de Thaïlande était un terrain d'essai pour la plupart des joueurs, peut-être en bénéficiant de jouer contre des équipes proches du niveau de l'Indonésie ».

Il a poursuivi : « Aujourd'hui, la motivation est plus grande et plus noble pour les Lions de Mésopotamie ; les 180 prochaines minutes sont les plus importantes, car elles sont tout ce qui nous sépare du rêve d'atteindre la Coupe du Monde, et nous ne devons pas les gâcher ».

Il a conclu : « La stabilité technique, mentale et physique sont des facteurs importants de réussite, et je vois que l'Irak dispose de nombreuses options en termes de qualité et de types de joueurs, et surtout de la bonne utilisation sur le terrain ».