Joseph Cotterill - Christine Murray - Joe Daniels

Les pays en développement abandonnent progressivement leur dette libellée en dollars pour se tourner vers des devises à faible taux d'intérêt telles que le yuan chinois et le franc suisse. Ce changement, initié par des pays lourdement endettés comme le Kenya, le Sri Lanka et le Panama, reflète l'impact des fortes hausses des taux d'intérêt décidées par la Réserve fédérale américaine, qui ont suscité la colère du président Donald Trump et augmenté le fardeau du service de la dette pour d'autres pays.

Le passage à l'emprunt en yuan — coïncidant avec le yuan chinois atteignant son plus haut niveau face au dollar cette année — est une conséquence directe de l'initiative chinoise « Ceinture et Route » d'une valeur de 1,3 trillion de dollars, qui a fourni des centaines de milliards de dollars de prêts pour des projets d'infrastructure dans le monde entier.

Bien que les données complètes sur le volume des nouveaux prêts libellés en yuan ne soient pas disponibles en raison de la nature bilatérale des négociations de Pékin avec différents gouvernements, le Kenya et le Sri Lanka cherchent activement à convertir d'importants prêts en dollars en yuan. Le ministère des Finances kényan a révélé le mois dernier des discussions avec la Banque d'import-export de Chine — son principal créancier — pour passer au remboursement en yuan d'un projet ferroviaire de 5 milliards de dollars afin d'alléger la pression sur son budget. De même, le président du Sri Lanka a récemment annoncé au parlement les efforts de son gouvernement pour obtenir un financement en yuan afin de terminer un projet d'autoroute stratégique arrêté après le défaut de paiement du pays en 2022.

Avec le taux d'intérêt de référence de la Réserve fédérale américaine atteignant entre 4,25 % et 4,5 % — un taux bien supérieur à celui des autres grandes banques centrales — le coût direct des nouveaux emprunts en dollars est relativement élevé pour de nombreux pays en développement, même si les marges de rendement sur ces dettes sont les plus basses depuis des décennies par rapport aux rendements des bons du Trésor américain.

En revanche, la Banque nationale suisse a abaissé ses taux d'intérêt à zéro en juin, tandis que le taux de prise en pension inversée à sept jours en Chine est d'environ 1,4 %, ce qui explique — selon Thelina Banduawala, économiste à Frontier Research à Colombo — que « le coût du financement pourrait être la principale raison du passage au yuan ».

La majorité des prêts de l'initiative « Ceinture et Route » au cours de la dernière décennie étaient libellés en dollars, à une époque où les taux d'intérêt américains étaient bas, mais la forte augmentation du coût de ces dettes pour le Kenya et le Sri Lanka depuis lors les a poussés à s'éloigner du financement en dollars pour rechercher des alternatives moins coûteuses. En empruntant dans des devises comme le yuan et le franc suisse, les pays peuvent obtenir des financements à des taux d'intérêt beaucoup plus bas que ceux des obligations libellées en dollars.

Les gouvernements emprunteurs font face à un défi supplémentaire, celui du manque de recettes à l'exportation en devises telles que le yuan et le franc suisse, ce qui pourrait les contraindre à adopter des stratégies de couverture contre la volatilité des taux de change en utilisant des produits dérivés financiers. Le Panama illustre cette tendance, ayant emprunté l'équivalent d'environ 2,4 milliards de dollars en francs suisses auprès des banques rien qu'en juillet, dans le cadre des efforts du gouvernement de ce pays d'Amérique centrale pour maîtriser son déficit budgétaire croissant et éviter une dégradation de sa notation de crédit en catégorie « junk ».

La Colombie semble également prête à adopter des prêts en francs suisses pour refinancer ses obligations en dollars. Andrés Bardo, responsable de la stratégie macroéconomique pour l'Amérique latine chez XP Investments, a expliqué la logique économique de ce changement, notant que la Colombie peut emprunter à des taux bas d'environ 1,5 % basés sur les taux suisses pour racheter des dettes libellées en dollars avec des rendements compris entre 7 % et 8 %, voire des obligations locales en peso avec des rendements allant jusqu'à 12 %.

Les investisseurs estiment que l'émission d'obligations en francs suisses par les gouvernements pourrait contribuer à freiner la hausse des factures d'intérêts, mais un tel emprunt ne peut pas constituer une alternative permanente à l'accès au marché obligataire public plus vaste en dollars.

Les entreprises des marchés émergents ont également commencé à émettre davantage d'obligations libellées en euros cette année, atteignant un niveau record de 239 milliards de dollars à la fin juillet, selon les estimations de JPMorgan. Le volume total des obligations libellées en dollars émises par les entreprises des marchés émergents est estimé à environ 2,5 billions de dollars.