Des chercheurs de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et de l'Institut national américain de la santé mentale ont découvert que le stress chronique provoque la libération de cellules immunitaires appelées neutrophiles à partir de la moelle osseuse du crâne.

Ces cellules s'accumulent ensuite dans les méninges et contribuent aux symptômes de la dépression et de l'anxiété.

Lors d'une expérience sur des souris soumises à un stress social, les scientifiques ont observé une augmentation significative de ces cellules, qui persistait même après la fin de la période de stress. Ils ont expliqué que les neutrophiles présents dans le cerveau diffèrent de ceux circulant dans le sang, car ils affectent directement l'humeur des animaux.

Ce mécanisme est lié à l'activation de la voie de signalisation de l'interféron de type I à l'intérieur des neutrophiles, qui agit comme une "alerte" pour le système immunitaire. Lorsque les chercheurs ont bloqué cette voie, les symptômes similaires à la dépression ont diminué. Les médecins notent que cette "poussée" immunitaire est similaire aux effets secondaires connus chez les patients atteints d'hépatite C recevant un traitement à l'interféron, dont beaucoup souffrent de dépression.

Stacey Keigar de la faculté de médecine de l'Université de Cambridge a confirmé que les résultats de la recherche révèlent l'importance de l'interaction entre le système immunitaire et le système nerveux, et ouvrent la voie au développement de nouveaux traitements des troubles de l'humeur en ciblant les cellules immunitaires de la moelle osseuse, et pas seulement la chimie du cerveau. Elle a ajouté : "On sait que les antidépresseurs n'aident pas près d'un tiers des patients, mais en comprenant ce qui se passe dans le système immunitaire, nous pourrions trouver des moyens plus efficaces d'atténuer les symptômes de la dépression."