Plus d'une décennie et demie après la catastrophe nucléaire de Fukushima survenue en mars 2011, le Japon continue de faire face à d'énormes charges économiques et environnementales dans l'une des opérations de remédiation nucléaire les plus complexes de l'histoire moderne. Cette catastrophe a révélé la vulnérabilité de l'énergie nucléaire face aux catastrophes naturelles, ainsi que la capacité limitée à gérer ses problèmes, ses désastres et ses déchets, posant des défis à long terme qui dépassent l'aspect environnemental pour inclure les dimensions économiques, sociales et politiques.

Sur le plan économique, le Japon a engagé d'énormes dépenses depuis l'explosion dans les réacteurs de la centrale de Fukushima. Jusqu'à la fin de 2021, les coûts directs ont atteint environ 12,1 trillions de yens, soit environ 82 milliards de dollars, incluant les compensations aux résidents, les efforts de décontamination et la construction d'installations de stockage des matériaux contaminés, selon le magazine The Asahi Shimbun.

Les estimations officielles plus larges publiées en 2016 ont fixé le coût total à environ 21,5 trillions de yens, soit environ 141 milliards de dollars, comme rapporté par Al Jazeera le 5 octobre 2023. Cependant, des centres de recherche économique indépendants ont estimé l'ampleur de la catastrophe à plusieurs fois ce chiffre, suggérant que les coûts totaux pourraient varier entre 35 et 80 trillions de yens, équivalant à 470 à 660 milliards de dollars, selon les scénarios de gestion des déchets et de démantèlement des réacteurs, selon le rapport technique JCER 2019. J'ai personnellement visité la zone en 2015 malgré les risques de radiation ; les déchets contaminés radioactivement, y compris le sol de surface des zones environnantes, étaient collectés dans des sacs en plastique renforcés au plomb empilés en montagnes, et à cette époque le gouvernement ne savait pas comment les gérer.

Concernant le temps nécessaire pour achever la remédiation, l'exploitant de la centrale TEPCO a annoncé que le plan de démantèlement et de décontamination prendrait entre 30 et 40 ans, avec une fin prévue vers 2051, selon World Nuclear News 2023. Cependant, des experts indépendants estiment que ce calendrier pourrait être trop optimiste, surtout en raison des retards observés dans certaines étapes comme l'extraction du combustible fondu. Certains spécialistes suggèrent que le processus pourrait durer plus d'un siècle en raison des complexités technologiques et des niveaux élevés de radiation, selon Associated Press News du 10 janvier 2023.

Actuellement, les opérations avancent lentement mais avec prudence expérimentale ; des robots ont récemment réussi à extraire de petites parties de dépôts fondus de la taille d'un grain de riz, une étape symbolique mais importante pour prouver la faisabilité de la gestion de ce type de contamination. Bien que cette réussite soit limitée, elle reflète l'ampleur du défi auquel le Japon est confronté sur plusieurs générations.

La conclusion principale est que la catastrophe de Fukushima n'était pas un incident passager pouvant être surmonté en quelques années, mais une crise prolongée dont les coûts sont estimés à des centaines de milliards de dollars, avec un calendrier s'étendant sur des décennies, voire des siècles. Elle reste une étape majeure dans l'histoire de l'énergie nucléaire aux côtés de la catastrophe de Tchernobyl en 1986 et de l'accident du réacteur de Three Mile Island aux États-Unis en 1979, démontrant que la prudence économique, environnementale et politique nécessite un équilibre précis entre risques et bénéfices lors de l'utilisation de ce type d'énergie.