Des historiens de l’art ont découvert un rare portrait miniature de Nicholas Hilliard, peintre officiel de la reine Élisabeth Ière, qui pourrait être lié à William Shakespeare. Ce tableau, datant de la fin du XVIe siècle, porte au dos un cœur rouge rayé, suggérant un amour non partagé et ajoutant une dimension mystérieuse à la relation entre Southampton et Shakespeare, selon un article du Times Literary Supplement du 5 septembre.

Le portrait montre un jeune homme orné de bijoux et aux longues boucles, considéré comme le plus ancien portrait d’Henry Wriothesley, 3e comte de Southampton, ami et mécène de Shakespeare, et peut-être le « Jeune Beau » évoqué dans les sonnets de Shakespeare.

Ces miniatures sont peintes sur un vélin très fin, fixé sur une carte à jouer pour un support solide, mais le dos de ce portrait a révélé un cœur rouge obscurci de noir en forme de lance ou de feuille, symbolisant possiblement un cœur brisé.

La Dr Elizabeth Goldring, lectrice honoraire à l’Université de Warwick et biographe de Hilliard, a déclaré au Guardian : « On sait toujours qu’il y a une chance de trouver une preuve au dos ou cachée dans le cadre, mais c’est rare. Dans ce cas, il y en avait une – et c’était très excitant. »

Emma Rutherford, fondatrice de Limner Fine Art Consultancy, a ajouté : « Pour accéder ainsi au dos du portrait, il a dû être retiré d’un médaillon serti de bijoux. C’est une découverte extraordinaire, un mystère vieux de 400 ans. »

Le portrait pourrait avoir été un cadeau de Southampton à Shakespeare, retourné plus tard, peut-être en 1598, l’année où Shakespeare s’est marié. Shakespeare avait dédié ses poèmes Vénus et Adonis et Le Viol de Lucrèce à Southampton, affirmant : « L’amour que je dédie à votre bonheur sans fin. »

Une recherche conjointe avec le professeur Sir Jonathan Bate, expert de Shakespeare, suggère que le cœur obscurci avec une lance ressemble aux armoiries familiales de Shakespeare, qui comprenaient une lance comme jeu de mots sur son nom, bien que les détails de ses interactions avec Southampton restent incertains.

Goldring déclare : « Je pense que la découverte de ce portrait relancera le débat sur la nature de la relation entre Shakespeare et son mécène Southampton, y compris la possibilité qu’il ait inspiré certains sonnets. »

Le portrait montre Southampton avec une beauté distinctive et des traits androgyne, typiques de la cour élisabéthaine tardive. Le jeune homme tient ses longues boucles châtaines contre son cœur, un geste rare pour les hommes de cette époque. Son poignet est orné de bracelets de perles, peu communs dans les portraits masculins mais fréquents chez les femmes.

Rutherford a noté : « Au premier regard, le spectateur peut avoir du mal à déterminer si le sujet est un homme ou une femme. C’est l’un des plus anciens portraits homoérotiques en Angleterre. »

Les chercheurs pensent que le portrait date du début des années 1590, lorsque Southampton était dans sa fin d’adolescence, avant de devenir le mécène de Shakespeare. Chaque détail, des longs cheveux aux bracelets en passant par le geste de toucher le cœur, indique une image très intime et personnelle.

Le portrait appartient à une famille liée à Southampton, mais ils ignoraient la main de Hilliard ou l’importance de l’œuvre, l’ayant gardé dans une boîte pendant longtemps. Ils ont contacté Goldring et Rutherford après avoir découvert un autre portrait de Hilliard.

Rutherford a déclaré : « Cela n’a jamais été publié ni exposé publiquement auparavant. »

Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur le monde de l’art élisabéthain précoce et pourrait aussi révéler un aspect mystérieux de la vie de Shakespeare et de sa relation avec l’un de ses plus grands mécènes.