Des chercheurs de l'Université de Stanford ont développé une technique innovante qui pourrait transformer le traitement des calculs rénaux douloureux, en modifiant génétiquement des bactéries intestinales pour décomposer l'« oxalate », une cause majeure de formation de ces calculs.

Une étude clinique impliquant 51 volontaires, dont 12 souffrant d'hyperoxalurie entérique, une cause fréquente de calculs rénaux récurrents, a été menée. Les participants ont été divisés en deux groupes : l'un a reçu des capsules contenant des bactéries génétiquement modifiées, l'autre un placebo. Le traitement a duré un mois. Tous les participants ont également consommé une poudre de « porphyrine » dissoute dans de l'eau avec un antiacide, afin de créer un environnement favorable à l'activité bactérienne. Les résultats ont montré une réduction significative des niveaux d'oxalate dans le groupe traité par les bactéries modifiées par rapport au groupe placebo.

Fonctionnement des bactéries modifiées

Les chercheurs ont modifié génétiquement une souche de bactéries intestinales (Phocaeicola vulgatus) pour lui permettre de décomposer l'oxalate, une substance présente en grande quantité dans des aliments comme les épinards, les noix, le chocolat noir et le thé. Ils ont également fait en sorte que ces bactéries dépendent de la « porphyrine » comme source alimentaire, un glucide que la plupart des bactéries intestinales ne peuvent pas digérer, ce qui leur permet de survivre plus longtemps dans l'intestin.

Le Dr Weston Whitaker, chef de l'étude, a déclaré que cette dépendance à la porphyrine offre aux chercheurs un « interrupteur d'arrêt », permettant d'arrêter simplement l'activité des bactéries en cessant la prise de la poudre.

Whitaker pense que cette méthode pourrait être utilisée pour traiter ou prévenir d'autres maladies intestinales, notamment la maladie inflammatoire de l'intestin et certains cancers. L'équipe mène actuellement des essais sur des patients atteints du syndrome du côlon irritable.

Le professeur Chris Eden, urologue consultant, a salué l'étude mais a souligné qu'elle en est encore à ses débuts : « Cela pourrait être bénéfique pour un groupe spécifique de patients souffrant de calculs rénaux récurrents, en particulier ceux qui ne répondent pas à un régime pauvre en oxalate. »

Le Dr David Riglar, professeur assistant en bio-ingénierie, a déclaré : « C'est une recherche importante, et tester cette technologie dans des essais cliniques humains est crucial. Il y a beaucoup d'inconnues sur la façon dont les bactéries intestinales interagissent avec notre corps, ce qui pose des défis pour l'ingénierie du microbiome. » Il a également noté que l'étude a montré que les bactéries modifiées persistaient dans le microbiome de certains participants même après la suppression de leur source alimentaire, ce qui nécessite des recherches supplémentaires.