Les cyclones tropicaux sont les phénomènes météorologiques les plus coûteux au monde, en particulier dans les régions vulnérables telles que les Caraïbes, l'Asie du Sud-Est et le sud des États-Unis. Les scientifiques indiquent que le changement climatique les a rendus plus fréquents et plus meurtriers ces dernières années.

L'ouragan Ragasaa, qui a frappé les Philippines, le sud de la Chine, Hong Kong et Taïwan la semaine dernière, a causé des pertes économiques préliminaires estimées à plusieurs dizaines de milliards de dollars, ainsi que des dizaines de morts et une destruction étendue.

Les zones les plus exposées aux ouragans sont les régions côtières autour de l'équateur, en particulier l'ouest de l'océan Pacifique, puis l'océan Indien et l'océan Atlantique Nord, y compris la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique.

La mer d'Arabie, située entre la péninsule arabique et le sous-continent indien, connaît également une activité cyclonique tropicale, provoquant parfois des inondations et d'importants dégâts dans des pays comme Oman.

Les dégâts importants causés par les ouragans résultent des vents violents, des fortes pluies et des inondations, qui peuvent détruire les infrastructures, les maisons et les exploitations agricoles. L'impact économique peut être énorme, avec des pertes s'élevant à des milliards de dollars, des pertes humaines et des coûts de récupération à long terme.

Tous les dix cyclones tropicaux les plus coûteux au monde se sont produits dans l'océan Atlantique. En tête de liste se trouve l'ouragan Katrina, qui a frappé La Nouvelle-Orléans et ses environs en 2005, causant la mort de 1 392 personnes.

Les pertes matérielles de Katrina ont été estimées à environ 186 milliards de dollars, suivies de près par l'ouragan Harvey en 2017, avec des pertes économiques de 157 milliards de dollars, puis l'ouragan Maria en 2017 avec des dommages d'une valeur de 112 milliards de dollars.

Entre 2017 et 2023, 137 catastrophes distinctes ont coûté aux États-Unis plus d'un billion de dollars, la principale cause étant les ouragans de catégorie quatre ou cinq qui ont touché terre lors de cinq des sept dernières années, notamment Harvey, Irma, Maria, Michael, Laura, Ida et Ian.

2022 a été la troisième année la plus coûteuse jamais enregistrée pour les catastrophes climatiques aux États-Unis, avec des pertes totales provenant de 18 grandes catastrophes climatiques d'environ 165 milliards de dollars.

L'ouragan Ian, de catégorie cinq, a coûté à lui seul aux États-Unis environ 112,9 milliards de dollars. Récemment, les ouragans consécutifs Helen (catégorie quatre) et Milton (catégorie cinq) à la fin de 2024 ont causé des pertes économiques de 79,6 milliards de dollars et 34,3 milliards de dollars respectivement.

Helen a également été l'ouragan le plus dangereux dans l'Atlantique depuis Maria (2017) et le plus meurtrier à frapper le continent américain depuis Katrina.

Dans l'océan Pacifique, le typhon Doksuri en 2023, qui a causé des dommages dépassant 28 milliards de dollars principalement en Chine, est le cyclone tropical le plus fort à ce jour. Il est suivi par le typhon Hagibis au Japon en 2019, qui a causé 18 milliards de dollars de dégâts, puis le typhon Jebi en 2018, le plus grand typhon au Japon en termes de pertes assurées.

Alors que le coût final de l'ouragan Ragasaa n'a pas encore été déterminé, le typhon Mangkhut reste le plus coûteux à Hong Kong à ce jour, ayant frappé la région en 2018 et causé des pertes économiques directes de 593 millions de dollars.

Les études indiquent que les cyclones tropicaux sont devenus plus volatils et destructeurs en raison du changement climatique. En 2024, la hausse des températures océaniques causée par le réchauffement climatique d'origine humaine a intensifié tous les ouragans dans l'océan Atlantique.

Par exemple, la force des ouragans Helen et Milton a augmenté respectivement de 25 et 38 kilomètres par heure, ce que les experts attribuent à la hausse des températures océaniques et atmosphériques due au réchauffement climatique.

Les océans chauds fournissent une énergie supplémentaire aux ouragans, les faisant se former et s'intensifier plus rapidement, durer plus longtemps et se déplacer plus lentement sur une zone, causant ainsi des destructions plus étendues.

Une étude récente a révélé que la hausse des températures de la mer a fait que l'ouragan moyen de l'Atlantique Nord met désormais 33 heures à perdre de sa force, contre 17 heures il y a environ 50 ans.

L'étude indique que depuis 1975, les ouragans de catégorie quatre et cinq ont augmenté de 25 % à 30 % à chaque augmentation d'un degré des températures mondiales.

Les scientifiques prévoient que la montée du niveau de la mer rendra les ouragans et les tempêtes côtières plus destructeurs. Les études prévoient une élévation du niveau de la mer comprise entre 30 et 120 centimètres si les émissions de gaz à effet de serre restent modérées au cours de ce siècle, ce qui amplifiera les tempêtes côtières.

Le principal problème de l'augmentation des pertes, selon les experts, est l'incapacité à prévoir les ouragans, en partie parce que ces tempêtes s'intensifient plus rapidement avec la hausse des températures des eaux océaniques, ce qui leur confère plus de puissance et une condensation rapide, avec une augmentation de la vitesse des vents de 56 kilomètres par heure en 24 heures.

Les tempêtes qui s'intensifient rapidement réduisent le temps dont disposent les autorités pour activer les systèmes d'alerte, exposant ainsi les communautés côtières à un grand risque. Par exemple, en 2022, l'ouragan Ian a détruit des parties de la Floride après s'être intensifié rapidement, réduisant la période d'intensification rapide prévue de deux jours à moins de 36 heures.