Les équipes nationales d'Arabie Saoudite et d'Irak s'affrontent dans un duel intense pour une place directe à la Coupe du Monde de la FIFA 2026, se rencontrant mardi à Djeddah lors du quatrième tour des qualifications asiatiques, avec l'avantage pour l'hôte qui n'a besoin que d'un match nul.

L'Arabie Saoudite a renversé un déficit contre l'Indonésie et a gagné 3-2 grâce à un doublé de Firas Al-Buraikan mercredi à Djeddah, qui a également accueilli le deuxième match samedi dans le groupe B, favorable à l'Irak qui a remporté une victoire tardive contre l'Indonésie grâce à un beau but de Zidan Iqbal.

L'Arabie Saoudite mène le groupe avec trois points, devant l'Irak à la différence de buts, ce qui signifie qu'un match nul leur suffit pour atteindre la phase finale pour la troisième fois consécutive et la septième fois de leur histoire.

Le premier de chaque groupe se qualifie directement pour la Coupe du Monde, tandis que les deuxièmes jouent des matchs aller-retour les 13 et 18 novembre 2025 pour atteindre le barrage mondial.

En plus des deux chances de qualification, l'Arabie Saoudite bénéficie de trois jours de repos de plus que l'Irak, qui rêve d'une deuxième participation à la Coupe du Monde depuis l'édition du Mexique 1986 où ils ont été éliminés au premier tour.

Cependant, l'équipe de l'entraîneur français Hervé Renard sera privée du milieu défensif Mohammed Kanno, expulsé lors du match contre l'Indonésie après être entré en jeu en fin de rencontre.

La confiance de Renard envers le milieu d'Al-Ahli Saleh Abu Al-Shamat, qui n'avait que trois sélections internationales, a porté ses fruits puisqu'il a marqué l'égalisation d'une belle frappe.

Mais l'entraîneur, qui en est à son second mandat avec les "Faucons Verts" après les avoir dirigés lors de la Coupe du Monde 2022, doit rester vigilant quant à sa défense qui a subi 17 tirs indonésiens, dont 10 cadrés.

Renard a exprimé sa frustration de ne pas avoir obtenu une victoire plus confortable : "Nous n'avons pas bien commencé le match, mais notre réaction a été excellente. À un moment, nous menions 3-1 et avions d'autres occasions de marquer, nous aurions dû conclure le match complètement."

Il a ajouté : "À la fin, nous avons concédé un deuxième penalty et subi une forte pression, mais cette pression était due à nous-mêmes car nous aurions dû finir les choses plus tôt."

Concernant le match décisif à venir, l'entraîneur qui a mené auparavant la Zambie et la Côte d'Ivoire à des titres de la Coupe d'Afrique des Nations a déclaré : "Nous devons être intelligents lors du deuxième match pour assurer la qualification à la Coupe du Monde. Quand on est entraîneur, on ne peut rien faire sans les joueurs. J'ai une grande confiance car ce sont eux qui me la donnent, et je sais qu'ils sont déterminés et concentrés sur leur objectif."

"Ne célébrez pas encore"

De son côté, l'Irak n'a pas réussi à marquer lors de seulement trois matchs sur seize depuis le deuxième tour, mais des doutes planent sur la participation de leur attaquant vedette Ayman Hussein, absent lors du match contre l'Indonésie en raison d'une blessure, bien qu'il ait participé aux derniers entraînements des "Lions de Mésopotamie".

Depuis l'arrivée de l'entraîneur australien Graham Arnold il y a cinq mois, il s'est appuyé entièrement sur Hussein en tant qu'attaquant lors des matchs contre la Jordanie, Hong Kong et la Thaïlande, avant que le sauveur Mohannad Ali n'apparaisse lors des matchs de la King's Cup en Thaïlande, remportant le titre le mois dernier grâce à son habileté à marquer.

L'ancien entraîneur de l'équipe nationale australienne, âgé de 62 ans, a déclaré : "Je suis fier des joueurs et de leurs efforts, mais je sais que nous pouvons faire mieux."

Il a ajouté : "Nous n'avons encore rien accompli. Nous avons gagné un match, ce qui est bien, mais l'essentiel maintenant est la récupération, un bon sommeil et une bonne préparation pour le match de mardi."

L'Irak sera également privé de son défenseur central Zaid Tahseen, expulsé à la fin du premier match.

Arnold a ajouté : "Nous voulions marquer le deuxième et le troisième but, mais le carton rouge était un peu fou, et nous avons dû finir le match à dix joueurs. Cependant, la discipline, l'esprit combatif et l'effort des joueurs ont été excellents."

Il a conclu : "Je veux adresser un message à tout le peuple irakien et aux supporters : ne célébrez pas encore, il nous reste un match à gagner."