Al-Zawraa d'Irak reçoit demain Al-Nassr d'Arabie Saoudite dans un match difficile de la Ligue des champions de l'AFC 2, avec l'espoir des fans irakiens de voir de près la star portugaise vétéran Cristiano Ronaldo.

Le match se déroulera au stade d'Al-Zawraa à Bagdad dans le cadre de la deuxième journée du groupe D, et Ronaldo (40 ans), quintuple meilleur joueur du monde, devrait visiter l'Irak pour la première fois.

Yahya Mohammed, membre de la direction d'Al-Zawraa, a déclaré à l'AFP que "la direction du club a obtenu des visas d'entrée pour 103 personnes dans la délégation d'Al-Nassr, dont le Portugais Ronaldo."

Il a ajouté : "Il n'est pas possible de confirmer la présence de Ronaldo en Irak, car cela dépend de la décision de la direction d'Al-Nassr concernant la présence du joueur avec l'équipe."

Mohammed a confirmé : "Nous n'avons pas reçu de notification officielle concernant la liste officielle de la délégation d'Al-Nassr qui assistera effectivement à Bagdad."

Al-Zawraa espère renforcer son bon départ dans ce tournoi continental secondaire après avoir remporté son match d'ouverture 2-0 contre Goa, en Inde.

Vice-champion de la ligue la saison dernière et détenteur du record avec 14 titres de champion d'Irak, Al-Zawraa a commencé cette saison sans atteindre ses ambitions.

Il n'a pas gagné lors des matchs contre Al-Talaba et Al-Karma, se contentant de deux nuls 1-1 et 0-0 respectivement.

Cependant, l'entraîneur d'Al-Zawraa, Abdul Ghani Shahid, a considéré la victoire contre Goa comme une étape positive importante dans leur parcours asiatique.

Il a déclaré à l'AFP : "La victoire contre Goa nous impose également une grande responsabilité de maintenir le même esprit lors des prochains matchs, y compris le match contre Al-Nassr dans notre stade."

Il a ajouté : "Le tournoi nécessite de l'endurance et de la stabilité dans la performance, et les joueurs comprennent parfaitement que le chemin est encore au début."

Il a poursuivi : "Notre équipe est actuellement plus mature et équilibrée, et nous avons un groupe de joueurs influents qui ont aidé à améliorer la performance."

Al-Zawraa a renforcé son effectif en recrutant le trio jordanien Abdullah Naseeb, Rizq Bani Hani et Nizar Al-Rashdan, ainsi que le Bahreïnien Mahdi Humaidan, le Camerounais Clarence Bitang, et en renouvelant le contrat avec le Nigérian Ibrahim Tomio.

Ils ont également signé les milieux de terrain internationaux Mohammed Qasim, Akam Hashim, Durgham Ismail et l'attaquant Hussein Lawandi, tout en conservant le capitaine expérimenté et gardien Jalal Hassan, le milieu Hassan Abdul Karim et le défenseur Maitham Jabbar.

L'entraîneur a expliqué : "Les joueurs ont une grande expérience ainsi que la motivation des jeunes joueurs, ce qui a rendu Al-Zawraa plus stable qu'auparavant, et les résultats seront meilleurs avec la continuité, malgré l'affrontement important contre Al-Nassr qui possède de nombreux joueurs de qualité."

Al-Nassr, qui a remporté son match d'ouverture 5-0 contre Istiklol du Tadjikistan sous la direction de l'entraîneur portugais Jorge Jesus, dispose d'un effectif impressionnant.

Outre Ronaldo, le leader de la ligue saoudienne avec un bilan parfait de quatre matchs comprend le Sénégalais Sadio Mané, le Portugais Joao Felix, le Français Kingsley Coman et le défenseur espagnol Inigo Martinez.

Concernant la présence de Ronaldo à Bagdad et le match d'Al-Zawraa contre Al-Nassr, Shahid a déclaré : "Il ne fait aucun doute que Ronaldo est une star mondiale et sa présence apporte une valeur spéciale à tout match, mais notre concentration sera sur Al-Nassr en tant qu'équipe complète avec des noms remarquables."

Il a ajouté : "Pour nos fans, sa présence sera une motivation supplémentaire, mais nous travaillons pour que les joueurs restent concentrés sur le terrain, loin de toute influence extérieure."

Auparavant, Al-Zawraa avait perdu 1-2 contre Al-Nassr lors de la phase de groupes de la Ligue des champions de l'AFC en 2023 au stade international de Karbala, en l'absence de Ronaldo.

De son côté, le capitaine et gardien d'Al-Zawraa, Jalal Hassan, a déclaré à Furas Press : "Jouer dans notre stade et devant notre grand public dans le tournoi asiatique augmente la responsabilité pour nous en tant que joueurs, car Al-Zawraa est un club populaire avec une grande histoire."

Il a ajouté : "La stabilité technique est très importante, et aujourd'hui nous avons un groupe complet de joueurs internationaux, professionnels et d'éléments locaux influents, et cette diversité nous donne une forte chance de compétition."

Il a conclu : "Si l'harmonie dans les lignes de l'équipe continue ainsi, nous pourrons aller loin dans le tournoi."